Le Paradis des chats

Historienne de l'art de formation, Nelly Delay s'est, durant sa carrière, spécialisée dans l'art du Japon ancien. Elle est l'auteur notamment de plusieurs ouvrages sur les maîtres estampistes nippons tels que Hokusai et Hiroshige.

Avec le Paradis des chats, elle signe un court essai sur la perception de cet animal à la fois si familier et toujours mystérieux, en Asie, et plus particulièrement dans l'archipel japonais.
Non content d'être fort intéressant et instructif au niveau du texte, les pages s'ornent de représentations de nos félidés par des artistes reconnus. J'ai été subjuguée par les dessins de Kuniyoshi où le chat représenté est constitué de plusieurs chats imbriqués les uns dans les autres. Je ne connaissais pas du tout ce peintre du XIXème siècle; son art m'a fortement interpellée.
J'ai regretté que toutes ces reproductions d'oeuvres n'aient pas été en couleurs.

Revenons-en au contenu lui-même. Nelly Delay traite donc ici du chat et de sa perception dans les diverses régions de l'Asie, de l'Inde au Japon. Elle rappelle en premier lieu que cet animal est originaire d'Afrique, où il fut d'ailleurs vénéré sous les traits de la déesse Bastet dans l'Égypte antique.
On découvre, à travers continents et périodes historiques, une certaine universalité du rapport que les humains ont entretenu avec ces animaux. Traditionnellement, ils sont rattachés à la nuit et à l'étrange qui en découle. D'où une perception et des rapports marqués par une ambiguïté certaine. le chat représente à la fois la douceur (fourrure, ronronnement, ...) et la violence  (versatilité de l'humeur, griffe véloce et cruauté envers ses victimes). Il est aussi le roi de l'entre - deux monde, une patte dans notre réalité, une autre dans le monde surnaturel. Il apparaît alors soit en tant que gardien de l'équilibre entre ces univers, soit comme entité maléfique douée de métamorphoses et pouvant même prendre forme humaine.

Nelly Delay étudie la symbolique du chat en matière de croyances, traditions et religions. Elle donne des exemples tirés de mythes et légendes, comme celle du manukineko au Japon ou celle de l'origine du chat sacré de Birmanie.
Elle observe également les rapports au quotidien avec les humains. Elle rappelle d'ailleurs que les marins japonais prenaient soin d'en apporter à bord pour les débarrasser des rats. Mais aussi car le chat était reconnu pour annoncer les changements de temps et prévenir ainsi les risques de tempêtes.
Enfin, elle s'intéresse (et moi avec) aux liens entre le monde artistique et nos félidés. Partie tout particulièrement passionnante et qui fournit des clés de compréhension des oeuvres picturales nippones.

Passionnés des petits minous ou du Japon, ou simplement curieux, aucune hésitation à avoir!
Très court, cet ouvrage se déguste d'une traite, quitte à y revenir pour le plaisir plus tard. le propos est intelligent et immersif. de par son faible nombre de pages, Nelly Delay ne noie pas le lecteur sous des tonnes d'érudition. En revanche, elle offre des axes à creuser pour sa curiosité personnelle. En ce sens, une bibliographie n'aurait pas été de trop.
L'écriture est fluide et très agréable à lire. Et toujours ce régal des yeux que ces croquis sur le vif de dizaines de chats!

Un bien joli ouvrage que nous offrent l'auteur et les éditions Picquier. J'en redemande!