Théodora : Prostituée et impératrice de Byzance

« Les hommes redoutent toujours le pouvoir féminin qu'ils pressentent si supérieur au leur ». C'est une des rares citations de cet ouvrage dans laquelle on peut dénicher une note de compensation en faveur des femmes après des millénaires de domination par leur congénère masculin. Car là n'est pas le propos de Virginie Girod. Même s'il s'agit de faire le recentrage de la réputation d'une femme colportée par tant de voix discordantes.

Avec l'érosion des sources historiques il y a deux autres raisons de mal connaître la valeur et l'impact des femmes en politique. C'est qu'elles étaient femmes justement d'une part. Que leur action politique ne pouvait se concrétiser que par l'entremise d'un homme. Et que d'autre part, jusqu'à encore très récemment, écrire était resté privilège masculin. Ce n'est pas Virginia Wolf qui le contredira. Elle s'en expliquait dans Une chambre à soi. Il est donc évident que dans pareils contexte et circonstances la voix des femmes ne pouvait être que rapportée par celui qui n'avait aucun intérêt à déchoir de son piédestal.

Théodora ayant eu en son siècle un destin de femme, et même un destin tout court pourrais-je dire pour ôter la notion de genre à cette allégation, un destin donc hors du commun qui ne pouvait laisser personne insensible. Surtout pas les hommes qui eurent à la connaître. Ils pouvaient l'aimer ou la détester avec la subjectivité qui s'attache à chaque attitude, jamais rester indifférents. Mais femme des tréfonds de l'histoire, sa vie, son oeuvre ne sont connues que de propos rapportés par des hommes. Au premier rang desquels son contemporain Procope de Césarée (1), lequel ne lui vouait aucune admiration bien au contraire. Se complaisant à supplanter l'intelligence politique qui fut la sienne au profit de son passé moins reluisant, ne concédant à son avantage que le charme de ses traits. Encore en faisait-il un atout pour servir son appétit de pouvoir.

Dans cet ouvrage Virginie Girod fait le point sur les sources orientales mises au jour depuis ce temps lointain contemporain de Théodora et de Procope. Elle concède dans un chapitre en fin d'ouvrage « qu'écrire la biographie de Théodora est une gageure. L'historien navigue entre les sources et les ouvrages qui lui sont favorables ou hostiles. » Elle vient pourtant nuancer cette vision manichéenne du personnage. La tentation de la solidarité féminine est absente du portrait qu'elle essaie de peindre de la fille d'un dresseur d'ours devenue impératrice. Même si la restitution d'une sensibilité féminine qui a longtemps fait défaut à tous ceux qui ont évoqué le personnage jusqu'alors est un éclairage appréciable de la part de cette spécialiste de l'antiquité. Comme dans les deux précédents ouvrages que j'ai lus de sa main, je retrouve cette volonté de rééquilibrage légitime et bien mené de la réputation d'un personnage trop longtemps polluée par des sentiments opposés et exacerbés. Son tort n'a après tout été que d'accéder au pouvoir en un temps où les femmes devaient s'en tenir à leurs travaux d'aiguille.

Mais derrière toute cette histoire d'une « femme fatale, puissante, dont l'aura n'a pas encore disparu mille cinq cents ans après sa mort », il y a une histoire d'amour dont Virginie Girod se convainc de la sincérité. Celle qui a uni cette femme « belle, intelligente, manipulatrice, dominatrice, déterminée » à Justinien. Ils formèrent un couple fidèle et solidaire. L'empire byzantin n'eut pas à souffrir de leur union, bien au contraire. A eux deux ils le conduisirent à son apogée par la fortune de leur complémentarité. Et peut-être même Justinien a-t-il duré au pouvoir que parce qu'il avait cette souscrit à cette alliance tant décriée.

Bel ouvrage de Virgine Girod fort bien construit autour de cette « femme libre, intelligente et insoumise [qui] pourrait être érigée en modèle. »

(1) Procope de Césarée né vers 500 et mort vers 565, est un rhéteur (avocat) et historien byzantin dont l'oeuvre est consacrée au règne de l'empereur Justinien. (Source Wikipédia)

Cette lecture m'a donné une approche très instructive sur L Histoire : j'ai appris à avoir un regard critique sur les traces du passé ; il ne faut pas prendre pour vérité tout ce qui remonte à notre époque ; il faut savoir prendre du recul et s'atteler à recouper les différents éléments afin d'établir une hypothétique vérité.
Avec Théodora, Virginie GIROD relate l'histoire de l'impératrice en s'appuyant sur notamment "l'histoire secrète" de Procope, secrétaire particulier d'un proche du pouvoir : cet érudit, qui haïssait Théodora, la décrit comme une femme immorale, de basse extraction, dépravée, cruelle et tend à la discréditer pour L Histoire. Théodora n'est pas arrivée au sommet et ne s'y est pas maintenue en étant que belle et passible, elle a dû se montrer ferme et intransigeante, et forcément, elle ne s'est pas faite que des amis. A la décharge de Procope, sans son écrit, quelque peu scandaleux, Théodora serait tombée dans l'oubli.

Théodora, prostituée et impératrice de Byzance est une mine d'informations sur l'impératrice, mais aussi sur ses contemporains, les rituels de la cour, l'importance grandissante de la nouvelle religion monothéiste, le christianisme, qui codifie la société et le pouvoir.

Il en ressort que j'ai découvert une femme au destin incroyable qui a su saisir les opportunités que lui offraient la vie pour s'immiscer aux plus hautes marches du pouvoir et qui a su s'imposer.

Virginie GIROD nous plonge dans l'histoire de Théodora sans descriptions superflus, mais avec une foule d'explications et de références historiques.

C'est une lecture très enrichissante, lu avec beaucoup de plaisir.

Des destins semblent, parfois, aussi irréels que des contes de fées. Des histoires trop improbables comme celle de Théodora, prostituée puis impératrice de Byzance.

Son histoire commence dans la lie de la société byzantine, fille probable d'une ancienne actrice et d'un dresseur d'ours.

Reprenant à son compte l'ancien métier de sa mère, Théodora monta sur les planches et devint également courtisane.

Grâce à son intelligence et sa beauté, elle réussit à s'attirer les faveurs d'hommes puissants dont un certain Justinien, futur empereur qui n'hésita pas à épouser cette femme à l'honneur souillé, selon les standards de l'époque.

Retracer plus avant son histoire relève d'une gageure car les sources sont très rares et en totale contradiction.

Elle fut une sainte pour certains et pour d'autres une femme démoniaque et vénale.

Entre ces deux eaux, Virginie Girod, dénoue les fils, examine les probabilités, rejette les invraisemblances pour redonner vie et corps à une femme toute en ambivalence.

L'impératrice apparaît comme une femme déterminée, forte et intransigeante mais néanmoins toujours limitée, même dans les plus hautes sphères de l'empire, par sa condition de femme.

L'historienne réussit le délicat exercice consistant à se limiter aux faits reconnus, à recouper les sources pour arriver au plus près de la réalité, à ne pas se laisser déborder par le récit que l'on aimerait pourtant tisser pour combler les vides.

Dans un style clair et précis, sans jamais être obscur pour le profane, Virginie Girod donne une image condensée mais très précise de ce qu'à pu être la vie de l'impératrice et de ses contemporains.

L'historienne m'a emmené à sa suite dans cette Byzance et j'ai hâte de découvrir d'autres de ses écrits.

La fille de l'hippodrome de Constantinople, la fille du dresseur d'ours, humble parmi les humbles ne pouvait imaginer qu'un jour elle épouserait Justinien et, deux ans plus tard, en 527, deviendrait impératrice de Byzance.

Véritable mythe, elle n'a cessé de susciter admiration et haine. Admiration parce qu'elle fut une femme exceptionnelle, féministe avant l'heure ; haine parce que jalousée pour sa beauté et rejetée pour son passé, celui de danseuse et courtisane. Son plus fervent détracteur a été Procope de Césarée et la plupart des sources écrites viennent de lui. D'où la délicate tâche de mener une biographie de Théodora.

Virginie Girod, spécialiste de l'histoire des femmes et de la sexualité dans l'Antiquité, s'est lancée dans cette gageure en prenant soin d'extraire tout ce qui semblait absurde et dénué d'authenticité en essayant de recouper les faits avec d'autres sources.

Cette biographie est non seulement un portrait stupéfiant de Theodora mais aussi une plongée dans ce monde antique où s'élève une nouvelle civilisation après la chute de l'empire romain. Instructif, d'ailleurs, de voir que les opprimés d'hier sont souvent les bourreaux du lendemain, ce que les chrétiens avaient subi sous Rome, les païens eurent ensuite les mêmes traitements… Captivant, également, cette étrange modernité de Byzance, certaines idéologies des siècles suivants se sont sûrement inspirées de ces préceptes du monde ancien…

Quant à Theodora, son parcours est à couper le souffle. Issue de milieux populaires, danseuse et, logiquement, prostituée, il lui a fallu une force, un courage, une détermination, pour arriver à franchir tous les carcans de la haute société, pour passer des lambeaux à des vêtements de pourpre. D'une grande beauté, elle a su jouer de ses charmes mais est devenue la plus fidèle des épouses en se mariant avec Justinien. Ensemble, ils ont mené une politique commune, une avancée en symbiose et quelques mesures humaines en faveur notamment des prostituées. En toute logique, Theodora n'allait guère dans les sentiments, pour pouvoir résister et assurer sa position, elle se montrait impitoyable voire cruelle. Elle n'en reste pas moins fascinante et peut être classée parmi les premières féministes de l'Histoire par son énergie à vouloir être libre et insoumise.

Formidable revanche sur le destin pour cette ancienne courtisane, qui à l'instar des acteurs, mimes, danseurs étaient frappés d'infamie et n'avaient droit à aucune dignité. Elle est devenue un mythe et est encore célébrée parmi les Chrétiens d'Orient.

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« Théodora n'eut aucune des vertus d'une sainte, elle eut plusieurs de celles d'une souveraine », écrivit Henry Houssaye. Connaissez-vous Théodora ? Impératrice byzantine, femme de Justinien, prostituée pour les uns, sainte pour les autres, déterminée assurément.

Virginie Girod, docteur en histoire, spécialisée dans l'histoire des femmes et de la sexualité dans l'Antiquité, nous offre un portrait (publié chez Tallandier) qui, à défaut d'être complètement fidèle – le peu de sources disponibles ne le permet pas – nous donne une idée du destin hors norme de ce « modèle de femme libre et insoumise » qui prouve, s'il en était encore besoin, « qu'on peut naître fille de rien et finir impératrice. »

« Aujourd'hui le nom de Théodora serait assurément tombé dans l'oubli si elle n'avait pas été une femme d'exception. » Voici à peu près la seule chose dont nous sommes absolument certains, car les sources historiques sont bien pauvres. Elles émanent principalement de Procope, historien byzantin, contemporain du règne de Justinien et Théodora. Il nous a laissé quelques écrits dont Les Édifices, livre de propagande validé par le couple impérial et Histoire secrète, certainement publié à titre posthume et qui conspue ceux qui avaient été encensés précédemment. Il faut cependant « accepter d'utiliser Procope en fil rouge et de recouper chacun de ses dires avec d'autres sources, parfois plus tardives et ayant toujours un parti pris marqué en faveur ou contre » Théodora.

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