Il a fallu longtemps pour que la Chrétienté consentit à reconnaître en l'
islam à la fois une religion indépendante et un fait historique. Pendant des siècles, les chrétiens se contentèrent d'englober les musulmans sous le terme d'infidèles ou, quand il fallait être plus précis, de désigner les différents peuples de l'
Islam par des noms ethniques tels que Sarrazins, Maures ou Turcs.
Lorsque l'Europe chrétienne se résolut enfin à attribuer une dénomination religieuse à ses puissants voisins, elle en inventa une en se fondant sur une analogie erronée : persuadée que Mahomet était pour les musulmans ce que le Christ était pour les chrétiens, elle leur donna le nom de mahométans et, à leur religion, celui de mahométisme.
A partir
De La Renaissance, les érudits européens firent un effort sérieux pour étudier les langues des musulmans ainsi que leur religion et leur civilisation. On dispose aujourd'hui d'une masse considérable d'études savantes consacrées aux divers aspects de la foi, de l'histoire et de la culture
islamiques.