La course ou la vie

Enseignant anglais, Peter Lovesey écrit ce premier roman pour un concours de livre policier, remportant d'ailleurs le premier prix. Il y invente un de ses personnages récurrents, le sergent Cribb, enquêteur à l'époque victorienne qui reviendra dans sept autres récits et sera adapté à la télévision britannique dans les années 80. Il écrira de nombreux autres « policiers » qui, tous, ressortent du whodunit traditionnel inspiré par le « golden age » du roman d'énigme. Lovesey va récolter, durant sa carrière, la quasi-totalité des distinctions « policières » : Silver Dagger (3 fois), Gold Dagger, Grand prix de littérature policière, Prix du roman d'aventures, etc. En 2018, il est intronisé Grand Master par la Mystery Writers of America.
LA COURSE OU LA VIE se déroule en 1879 dans le monde particuliers des courses d'endurances durant lesquelles les athlètes doivent courir durant six jours, quasiment jusqu'à l'épuisement, pour le plaisir des parieurs. On achève bien les chevaux, pourquoi pas les coureurs, se dit le sergent Cribb lorsque le favori meurt subitement. Accident ? Meurtre, évidemment. le brave Cribb va dès lors enquêter dans le panier de crabes des coureurs professionnels, entre ringards rêvant de gloire, noble qui courent sur une piste réservée pour ne pas se mêler à la plèbe et, bien sûr, femme fatale délaissée par un sportif trop occupé à s'entrainer.
Le récit, très court (128 pages), égrène les six jours de la compétition pour multiplier fausses pistes, meurtres et faux semblants jusqu'à l'inévitable dénouement au cours duquel Cribb démasque le coupable. Bref, un whodunit de très bonne cuvée qui à le mérite de ne souffrir d'aucune longueurs et de se dérouler dans un milieu très particuliers (et authentique !), celui des courses d'endurance. Lancées dans années 1870 (avec des championnats du monde en 1879), les « courses de six jours » tombèrent en disgrâce dès 1890, remplacées par les courses cyclistes, avant qu'elles ne soient relancées un siècle plus tard. Un roman policier instructif, amusant et fort bien mené, avec un mystère solide, une très bonne entrée en matière pour Lovesey qui s'imposa rapidement comme un des maitres du whodunit.

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Les romans de Peter Lovesey, lorsqu'ils furent publiés en France, se démarquaient de la tendance du roman noir qui à l'époque envahissaient, et envahissent encore, les étals des libraires. Des ouvrages particulièrement intéressants par le ton, le style, l'humour discret et implantés dans la fin du XIXe siècle qui fut marquée par l'affaire de Jack l'Eventreur.

Mais Peter Lovesey explora cette période sans emprunter au célèbre criminel, proposant des situations insolites qui avec le recul ne sont pas éculées ou désuètes.

Dans ce roman, situé dans le Londres de 1879, le sergent Cribb doit découvrir le meurtrier d'un coureur à pied, puis de son entraîneur, avec en toile de fond l'ambiance d'un sport bien particulier : une course d'endurance, à pied, durant six jours, dans une halle transformée pour ce concours en complexe sportif.

Comme dans toute compétition, matchs ou réunions sportives, il y a des favoris et des tocards, des professionnels et des amateurs, mais à qui cela peut-il profiter ? Peut-être l'argent, clé de voûte de ce genre de réunions. Les gains de la course, les enjeux, les paris des spectateurs, des bookmakers, des investisseurs, et des dettes qui peuvent en résulter.



La course ou la vie, titre de ce court roman, aurait peut-être gagné en consistance en développant un peu plus les phases de la course proprement dite, l'ambiance régnant dans les tribunes, les différentes réactions des spectateurs, les heurs et malheurs des différents concurrents.

Mais il est vrai que c'est le premier roman policier de Peter Lovesey, lauréat d'un concours organisé en 1969 par l'éditeur McMillan/Panther.
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À Londres en 1879 une course d'endurance est organisée. Celle-ci attire plus d'une quinzaine de sportifs. Tous espèrent s'offrir le gain de 500 livres sterling promise chaque jour au vainqueur. Durant toute la semaine on va courir. Mais durant toute la semaine aussi on va mourir. C'est là que le sergent Cribb entre en jeu. Qui empoisonne les concurrents de cette épreuve sportive. Si les mobiles du coupable échappent au lecteur heureusement le sergent, agent du Yard ne perd pas le fil lui. Et j'approuve la résolution de cette énigme et plutôt surprenante. Peter Lovesey nous offre là un drôle de romans
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