Le cygne noir - Force et fragilité

Nassim Taleb au cours de cet ouvrage nous propose de remettre en question l'avis des experts et de prendre du recul sur les toutes les prévisions qu'ils peuvent faire. Selon lui, ces experts s'embourbent dans des mathématiques abstraites pour légitimer leurs prévisions qui n'en sont pas moins mauvaises. C'est ainsi qu'il présente le hasard gaussien, utilisé couramment par les statisticiens des sciences sociales, comme une grande escroquerie intellectuelle, en ce sens où, par sa décroissance exponentielle autour de la moyenne, la courbe de Gauss omet les événements extrêmes, qui pourtant comme nous l'a montré L Histoire, ne sont pas si rares et pas si insignifiants que cela. Ces événements sont les fameux Cygnes Noirs dont Taleb parle tout au long du livre. Ces événements présentent trois caractéristiques : rareté, impact extrêmement fort et prévisibilité rétrospective (mais pas prospective). Afin de dompter les Cygnes Noirs, Taleb invoque le hasard Mandelbrotien ou fractal qui présente la propriété d'être scalable, ce qui signifie que les extrêmes sont mieux représentés que dans le hasard gaussien. Cependant, bien que par les distributions fractales nous pouvons prédire des événements extrêmes avec de plus forte probabilités qu'avec une distribution normale, rien ne nous dit que nous les éviterons à coup sûr. Taleb préfère alors parler de Cygnes Gris pour nuancer la force et la prédictibilité de ces événements.

J'ai aussi trouvé intéressant les chapitres sur les problèmes de réflexion et de logique que l'on rencontre fréquemment, comme les problèmes de Diagoras (biais de confirmation), l'erreur de narration, ou encore l'arrogance épistémique qui nous pousse à croire que nous sommes plus compétents que nous le sommes vraiment. A travers ces différents biais logiques, il aborde aussi la tendance humaine à catégoriser les choses, à les "platonifier", de façon à les rendre plus compréhensible pour nous au risque de trop simplifier les choses. Ainsi, il invite aussi les gens à dire "Je ne sais pas" et à ne pas chercher des causes simplistes et platoniques, semblant coller à la réalité, quitte à passer pour un ignorant.

J'ai apprécié la lecture de ce livre. L'auteur nous invite à développer notre sens critique en nous présentant les différents biais dont j'ai parlé plus hauts, et à maximiser nos chances de s'exposer à des événements de type Cygnes Noirs positifs. Il donne aussi quelques conseils pratiques sur comment libérer son esprit des choses inutiles, ne plus lire le journal, être pragmatique, ne pas être crédule face à des prévisions d'experts, être comme lui en somme, un sceptique empirique.
Sa prose bien que souvent tranchante est plutôt agréable à lire. le livre en lui-même est bien documenté et annoté avec des notes en bas de pages, plus quelques notes à la fin du livre qui apportent des précisions sur ce que dit l'auteur, notamment sur les points un peu obscurs sur le hasard fractal et les lois de puissance, par exemple. Il comprend aussi une impressionnante bibliographie (50 pages).
Bien que l'on puisse trouver que l'auteur se répète un peu parfois ou que son ton est parfois hautain, son message n'en reste pas moins intéressant et nous ouvre un peu plus l'esprit en nous proposant de retirer nos oeillères avec lesquelles nous avançons depuis toujours.

Le terme "cygne noir" est attribué par Nassim Nicholas Taleb à ce qui déjoue nos prévisions, par exemple avec l'apparition d'évènements improbables ou lorsqu'au contraire, un évènement prévisible et attendu ne se produit pas. En général ce concept présente trois caractéristiques : il crée un sentiment d'aberration, a nécessairement un impact et ne peut s'expliquer qu'à postériori. Il est en effet impossible de mesurer l'incertitude, c'est pourquoi l'auteur étudie ici notre cécité proprement humaine face au hasard et notre difficulté à intégrer l'imprévisible dans notre champs de conscience.

L'exemple le plus parlant pour expliciter cette notion de "cygne noir" est celui de la dinde de thankgiving, avant et après le traditionnel festin. L'animal étant soigneusement nourri et bien traité toute son existence, comment pourrait-il imaginer sa mort prochaine, pourtant préméditée par ceux même qui l'entourent de tous leurs soins. Chaque jour qui passe rapproche la dinde inéluctablement de sa fin, tout en la confortant dans une routine qui ne lui permet pas de sentir le danger (enfin si on se place du point de vue de la dinde...).

Avec des exemples allant de la littérature au sciences, en passant par la philosophie, l'auteur démontre ainsi que nos oeillères sont liées à notre "arrogance épistémique", celle que nous confère notre savoir et notre expérience : nos connaissances accumulées nous confortant dans cette ridicule prétention à la prédiction. Les erreurs d'estimation, souvent le fait des experts eux-mêmes, montrent que nous peinons tous à imaginer l'improbable, de par notre pensée souvent étroite et la surestimation de nos capacités à prévoir. Dans cet ouvrage passionnant l'auteur souligne que nous nous épuisons souvent à nous inquiéter de ce que ne se produira peut-être jamais, sans nous préoccuper de ce qui semble moins vraisemblable.

Véritable claque ! Stimulant, rigoureux (et très curieux), Nassim Nicholas Taleb déconstruit tous vos mythes concernant l'imprévisible. Revoyez vos rapports à l'incertitude. La généreuse bibliographie ravira les plus curieux. Exposez-vous aux cygnes noirs (positifs)

Pas mal, l'auteur expose une théorie selon laquelle les principaux événements qui déterminent l'histoire sont imprévisibles, tant dans leur survenance que dans leur ampleur, et que leur ampleur peut être d'une immensité de nature à remettre en cause nos idées préconçues, à l'instar de la découverte des cygnes noirs en Australie, qu'on considérait comme une légende avant.