Le livre s'ouvre sur un carrosse qui s'enfuit en pleine nuit. A son bord, M et Mme La Motte qui tentent d'échapper à la justice. La Motte a mené une vie dispendieuse faite de luxure et de jeu. Ayant largement abusé de la crédulité de ses contemporains, La Motte doit tout abandonner pour sauver sa peau. Au cours de sa fuite, le couple s'arrête à côté d'une maison isolée sur la lande. La Motte se fait alors kidnapper par de bien étranges bandits. Ces derniers acceptent de rendre sa liberté à La Motte à condition qu'il prenne en charge leur prisonnière. Celle-ci est une très belle jeune fille du nom d'Adeline. Pour garder la vie sauve, La Motte l'embarque avec lui. L'équipage en fuite va trouver refuge dans une abbaye en ruines au beau milieu d'une forêt. C'est dans ce cadre inquiétant que vont se dérouler les mésaventures d'Adeline.
Ann Radcliffe est la reine du roman gothique anglais. «
Les mystères de la forêt » a été publié en 1791, trois ans avant son grand succès «
Les mystères d'Udolphe ». L'intrigue se situe au XVIIIème siècle et est inspiré d'un fait divers. La traduction est très XVIIIème, c'est une langue un peu désuète qui donne beaucoup de charme au roman. «
Les mystères de la forêt » est un récit initiatique, l'apprentissage de la pureté face au vice. Adeline incarne la vertu malmenée par les mauvaises pulsions des hommes. Tous semblent la convoiter, l'envier, la désirer. Adeline doit faire face à toutes les sollicitations et résiste fermement. Elle est enlevée à plusieurs reprises, est enfermée, doit s'enfuir, cela fait beaucoup pour une si jeune fille. Surtout pour une personne à la sensibilité exacerbée, Adeline pleure en effet beaucoup et s'évanouit régulièrement. C'est un personnage féminin typique des romans gothiques : forte face aux épreuves mais avec beaucoup d'effusions. Sur 520 pages, c'est un peu lassant.
Il ne faut pas non plus attendre un quelconque réalisme dans le déroulement de l'intrigue. le roman gothique est du romanesque pur. Les rebondissements se suivent sans discontinuer et tous les fils de l'histoire finissent par se rejoindre. le récit est totalement rocambolesque et improbable ; mais l'écriture est rythmée et au final cette succession d'aventures passe très bien.
Comme dans tout roman gothique, la nature est au coeur de l'intrigue. Les paysages sont source de sublime, de frissons, mais aussi d'extase.
Ann Radcliffe suit les préceptes de Rousseau qui plaçait la nature au centre de tout. La forêt où se situe la première partie du roman symbolise la dialectique du roman gothique : elle est à la fois effrayante et protectrice du monde extérieur. » le temps que Pierre fut absent son inquiétude (celle de la Motte) l'employa à examiner les ruines et à parcourir les environs. Ils étaient agréablement romantiques et les arbres touffus dont ils abondaient semblaient séparer cet asile du reste de l'univers. Souvent une trouée entre les arbres découvrait un immense paysage terminé par des montagnes qui se confondaient dans le lointain avec le bleu de l'horizon. Un ruisseau chatoyant serpentait dans un doux murmure au pied de la terrasse où s'élevait l'abbaye. Il s'écoulait en silence sous les ombrages, en désaltérant les fleurs qui émaillaient ses bords et en répandant la fraîcheur alentour. »
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Les mystères de la forêt » est un roman gothique parfaitement classique : il allie les aventures d'une jeune femme vertueuse, les ruines, le surnaturel avec des rêves prémonitoires, la nature sublime et des émotions exacerbées. Malgré les torrents de larmes versés par Adeline, le roman de
Ann Radcliffe est plaisant à lire et reste un excellent témoignage du style gothique si prisé à l'époque.
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