Un homme presque parfait

"Un homme presque parfait", de Richard Russo, est la parfaite illustration d'un titre dont la traduction n'a absolument rien avoir avec celui de la langue originale du livre - ici "Nobody's Fool" - et qui ne rend absolument pas le grain de folie que possèdent la majorité des personnages de ce livre.

C'est vraiment dommage car c'est la caractéristique principale de ce livre et ce qui en rend les personnages si attachants. Tous sont gentiment déjantés et le roman nous présente les liens qu'ils entretiennent et comment cette douce folie se place au centre de leurs relations.

Le personnage principal est Donald Sullivan dit Sully, la soixantaine, ouvrier du bâtiment vivant de petits chantiers qui se présentent à lui au gré des jours : il est tour à tour maçon, plâtrier, menuisier, ou couvreur, cette dernière activité lui ayant causé un sérieux accident du travail qui, si il ne l'a pas laissé réellement handicapé, lui a occasionné une blessure au genou dont il peine à guérir et qui lui provoque une boiterie douloureuse. Malgré tout, tout en cherchant à se faire déclarer travailleur handicapé afin de toucher une pension plus élevée, Sully continue ses chantiers, avec en remorque son éternel acolyte, Rub, dont l'odeur sui generis ferait fuir même un putois.

Autour de Sully gravitent les personnages de son petit monde : Beryl Peoples, sa logeuse (ancienne enseignante et toujours terreur de tous les élèves de quatrième qu'elle a eu en classe) qui discute régulièrement avec la photo de son mari décédé posée sur la télé et avec un masque africain ramené d'un de ses nombreux voyages.

Il y a aussi Jocko, fournisseur officiel de Sully en comprimés antidouleurs pas toujours officiels (et parfois pas même encore réellement testés); Ruth, sa maîtresse depuis vingt ans (toute la ville est au courant de leur liaison, sauf Zach, le mari de Ruth); Vera, l'ex-femme de Sully, un modèle d'auto-apitoiement pathologique, et toute une ribambelle de personnages secondaires un peu loufoques.

Tous font de leur mieux pour survivre dans cette petite ville de North Bath, au nord de New-York, le temps d'un hiver (le roman se passe entre Thanksgiving et le Nouvel An) que Sully espère neigeux afin de gagner quelques dollars à dégager les entrées des maisons des uns et des autres grâce à la déneigeuse chauffante qu'il a subtilisée à son employeur (et qui est l'enjeu d'une éternelle poursuite entre les deux hommes pour la récupérer tout à tour).

Un homme presque parfait est un livre agréable à lire, plein de moments hilarants quand on suit Sully dans ses péripéties à travers la ville, avec quelques épisodes doux-amers aussi, qui invitent à une réflexion sur le déclin d'une petite ville dont les habitants vieillissants gardent surtout le souvenir des moments heureux de leur enfance passée dans ses rues et dans ses parcs.

J'avais fait connaissance de ces héros en septembre dernier avec A malin, malin et demi. On peut les lire indépendamment l'un de l'autre mais je n'aime pas commencer les séries par la fin, donc mieux vaut commencer par celui-ci qui se déroule en 1984 / 85, dix ou douze ans avant le deuxième. On y suit la vie de Sully durant cet hiver-là.

North Bath est une petite ville du nord de l'Etat de New York, ruinée depuis presque deux siècles que les sources thermales se sont taries, contrairement à celles de la commune voisine et rivale de Schuyler. Sully approche des soixante ans et sa vie est une suite d'échecs. Il est divorcé, son ex-femme lui voue une haine féroce, il est depuis vingt l'amant de Ruth, mais celle-ci est mariée avec Zack dans une union malheureuse, elle veut croire que sa fille Janey est l'enfant de Sully, même si elle ressemble à Zack. Sully est marqué par son père alcoolique et violent à qui il refuse de pardonner, il ne peut s'engager dans ses relations. Il ne s'est pas occupé de son fils Peter et a laissé Vera, son ex-femme et Ralph son nouveau mari s'en charger, il le connaît à peine. Un jour de novembre, Peter revient à Bath avec sa famille et invite son père à venir manger chez Vera.

L'histoire se répète, le couple de Peter part à la dérive, il a une maîtresse et ils vont se séparer. Un des fils de Peter, Rocky est très violent et terrifie Will son grand frère sans que les parents ne s'aperçoivent de rien. Peter et Will décident de rester à Bath, il a aussi échoué professionnellement, l'université lui a refusé sa titularisation. Peter décide d'aider son père dans ses travaux de construction, ce qui leur permet de commencer une nouvelle relation. Si ses rapports avec Peter sont difficiles, Sully se prend d'affection pour le petit Will en qui il voit l'image de Peter et de lui-même au même âge.

Sully est locataire de Miss Beryl, son ancienne institutrice pour laquelle il a beaucoup d'affection, même s'ils ne se voient pas beaucoup. Affection partagée par la vieille dame qui en a peu pour son fils Clive, lequel est jaloux de Sully depuis toujours. Clive est devenu banquier, il essaie de mettre sur pied un projet de parc d'attraction avec des investisseurs texans, en faisant miroiter le retour à la prospérité pour la ville. Sa mère, Sully et ses amis n'y croient guère. Sully vit de petits travaux confiés par Carl, un entrepreneur peu honnête que son employé aime et déteste à la fois, il a besoin de lui car il est toujours à court d'argent mais sait que Carl l'exploite sans vergogne. Il travaille avec Rub, un homme simple d'esprit qu'il aime taquiner et qui est son meilleur ami avec Wirf, son avocat malade et unijambiste. Les deux hommes passent leur soirée dans l'un des bars de la ville.

Ce roman décrit l'amour filial, absent, tronqué ou détourné, ainsi que l'amour et surtout l'amitié. Tel est le centre de la vie de Sully, un homme qui a multiplié les mauvais choix et continue de le faire, comme lorsqu'il frappe le policier (personnage central du deuxième volet), mais qui déborde de tendresse, même s'il la cache sous son côté bourru. Les personnages sont tous des looser, mais très attachants. Et finalement il n'y a pas de vrais méchants dans cette histoire, sauf peut-être le père de Sully dont l'ombre le poursuit à travers les années. Même Clive n'est pas aussi mauvais qu'il y paraît et il perdra la partie contre Sully qui connaîtra enfin un nouveau départ. J'ai beaucoup aimé cette tranche de vie avec ces personnages vraiment attachants et sans illusion, mais sans cynisme non plus. J'aime beaucoup l'univers de ce grand écrivain américain et je compte découvrir d'autres livres plus tard.
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J'avais découvert Richard Russo avec Retour à Martha's Vineyard, lecture qui m'avait plu sans laisser un souvenir exceptionnel. Grâce à ma box littéraire, j'ai reçu ce roman et j'ai donc pu découvrir un peu plus de cet auteur et surtout l'apprécier beaucoup mieux.
J'ai donc fait connaissance avec Sully. On ne peut pas dire que la vie lui a souri. Après un mariage décevant avec une femme qui le déteste, un fils qui ne lui parle plus, un accident qui le handicape définitivement, il est devenu un veux célibataire et solitaire ronchon, flanqué de son pot de colle un peu simplet mais bosseur. Ce duo de personnages est attachant malgré leurs défauts. Ils sont d'une humanité touchante et brosse un tableau de cette Amérique qui a souffert. Difficile de devenir cet homme presque parfait avec tout ça.
J'ai vraiment beaucoup aimé cette lecture. C'est le genre d'histoire qui, d'un point de vue objectif, est triste et désespérante. Ce qui est raconté tourne souvent autour de la violence, de l'alcoolisme, de cette vie difficile qui n'épargne personne. Mais l'auteur arrive à y instiller suffisamment de touches d'humour pour rendre tout ça plus facile, presque drôle. Détourner les mauvais coups du sort permet de mieux les supporter au quotidien. Et la plume de Richard Russo fait ça à merveille. Voici 780 pages que je n'ai pas vu passer.
Je me note pour plus tard A malin, malin et demi, deuxième roman qui se passe aussi dans cette petite ville, pour pouvoir y retrouver tous ces personnages que j'ai aimé.
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Un homme presque parfait de Richard Russo.
North Bath est une ville tranquille, endormie, proche de l'abandon, d'ailleurs les ormes qui bordent les rues meurent progressivement. Miss Beryl, veuve depuis longtemps habite une de ces vieilles maisons dans laquelle elle héberge Sully, son locataire pour un loyer dérisoire, elle apprécie sa présence, ce qui n'est pas le cas de Clive junior qui ne s'intéresse qu'à l'argent et se demande de combien sa mère dispose, elle refuse de lui dire! La plupart des conversations qu'elle a sont avec Clive senior(en photo dans le cadre du couloir) ou avec sa voisine. Sully de son côté a un genou abîmé qui l'empêche de travailler( officiellement) et avec l'aide de son avocat Wirf, unijambiste et alcoolique il essaye d'obtenir une pension d'invalidité. Mais pour cela il ne doit pas se faire prendre car il bosse au noir pour Carl, infidèle compulsif, avec Rub, un garçon simple, mal marié qui le suit tel un cocker amoureux! Sully est divorcé de Vera, entretient une relation avec Ruth mariée avec Zack. Il nie bien que toute la ville le sache. Il empile la malchance depuis l'enfance, et quand il ne travaille pas, passe son temps au bar d'Hattie, 89ans et de Cass, sa fille.
On suit donc les interactions de tous ces personnages survivants dans une ville qui s'enfonce tranquillement malgré un projet dans lequel Clive junior s'investît à fond. Sully est bien sûr au centre du roman, homme paisible qui ne cherche qu'une vie sans histoires avec un peu d'argent à l'exception d'un flic qu'il adore persécuter.
Un roman très agréable à lire, pas le meilleur de Russo mais on passe un bon moment malgré quelques longueurs.

North Bath est une petite ville de l'état de New York, qui comme son héros, Sully, n'a pas vraiment de chance. Toutes ses tentatives pour se développer échouent les unes après les autres. Leur ville voisine a réussi là où ils ont échoué, comme leur équipe de football américain. Mais ils croient à nouveau en leur chance avec l'ouverture d'un parc d'attractions. le fils de Miss Beryl, Clive, banquier, y croit dur comme fer. Comme l'entrepreneur Carl, qui bénéficie, lui, d'une chance extraordinaire. Mais rien ne semble jamais le satisfaire….

Il emploie souvent le très malchanceux Sully. Ce dernier, a eu un accident il y a un an et a du mettre de côté son travail (sorte d'artisan, d'homme à tout faire). Il est même retourné sur les bancs de l'école, écouter un prof de philosophie lui dire que le libre arbitre c'est de la foutaise. Et Sully le croit. Divorcé, en procès avec son ex-patron (pour toucher enfin une pension d'invalidité), père indigne d'un fils professeur qu'il ne voit jamais, Sully collectionne les malheurs. Il est logé chez Miss Beryl, ancienne professeure de littérature, qui discute tous les jours avec son mari (défunt) et un masque rapporté d'Afrique. La vieille femme, excentrique, croit que sa dernière heure est venue et a décidé de passer pour la première fois les fêtes de Noël chez elle.

Le fils de Sully, Peter, réapparaît soudainement. Il n'a pas obtenu la titularisation et vient passer Thanksgiving chez sa mère, Vera, l'ex-femme de Sully et Ralph, son second mari. Sa femme et leurs trois fils les accompagnent. le hasard va réunir le père, le corps recouvert de boue, et le fils, sur le bord d'une route. Les deux hommes vont peu à peu apprendre à se connaître et toutes une série d'évènements, les uns plus loufoques que les autres vont les rapprocher…. Et Sully, qui a toujours préféré fuir les responsabilités, va peut-être voir sa malchance tourner ?

Je vais faire une connerie, pensa-t-il. Mais je ne suis pas obligé. Celle-ci fut suivie de près par une troisième pensée, la dernière d'un ensemble de pensées qui lui était familier, à savoir : mais je vais la faire quand même. Et comme toujours cette troisième pensée fut bizarrement libératrice, bien que Sully sût d'expérience que la sensation, certes plaisante, serait de courte durée.
Que dire de la palette de personnages, la plus colorée que l'on puisse imaginer ? Je défie quiconque de ne pas s'attacher à Sully, Miss Beryl, Rub Squeers, le meilleur ami de Sully et l'homme le plus idiot de la ville. On s'attache même à ces arrivistes que sont Clive et Carl.

L'auteur américain a le don de nous entrainer dans leur quotidien, dans leur quête perpétuelle du bonheur (ou du malheur si l'on pense à Vera). Il y a une dose importante d'humour et de tendresse dans ce roman, et j'ai adoré cette galerie de personnages et avoir le sentiment d'être moi aussi, une habitante de North Bath, même si c'est parfois risqué de s'aventurer dehors sous peine de se prendre une salve de chevrotines!

John Irving a dit cela de Russo, et je le rejoins à cent pour cent : « Cette grâce naturelle de conteur associée à la compassion pour ses personnages font de Richard Russo un romancier admirable. » Vous aurez bien entendu compris que je veux dorénavant lire tous ses autres romans. J'ai appris que l'auteur nous a offert une suite vingt ans plus tard avec A malin, malin et demi..

Je ne sais pas si mes comparses de lecture auront déjà envie de se jeter dessus, je sais que deux l'ont déjà lus mais moi j'ai besoin de temps pour quitter North Bath. Non, finalement je préfère me réserver ce plaisir lorsque, comme ces derniers temps, j'aurai besoin de m'évader et je sais que chez Hattie, je peux avoir un bon petit-déjeuner pour pas cher !North Bath est une petite ville de l'état de New York, qui comme son héros, Sully, n'a pas vraiment de chance. Toutes ses tentatives pour se développer échouent les unes après les autres. Leur ville voisine a réussi là où ils ont échoué, comme leur équipe de football américain. Mais ils croient à nouveau en leur chance avec l'ouverture d'un parc d'attractions. le fils de Miss Beryl, Clive, banquier, y croit dur comme fer. Comme l'entrepreneur Carl, qui bénéficie, lui, d'une chance extraordinaire. Mais rien ne semble jamais le satisfaire….

Il emploie souvent le très malchanceux Sully. Ce dernier, a eu un accident il y a un an et a du mettre de côté son travail (sorte d'artisan, d'homme à tout faire). Il est même retourné sur les bancs de l'école, écouter un prof de philosophie lui dire que le libre arbitre c'est de la foutaise. Et Sully le croit. Divorcé, en procès avec son ex-patron (pour toucher enfin une pension d'invalidité), père indigne d'un fils professeur qu'il ne voit jamais, Sully collectionne les malheurs. Il est logé chez Miss Beryl, ancienne professeure de littérature, qui discute tous les jours avec son mari (défunt) et un masque rapporté d'Afrique. La vieille femme, excentrique, croit que sa dernière heure est venue et a décidé de passer pour la première fois les fêtes de Noël chez elle.

Le fils de Sully, Peter, réapparaît soudainement. Il n'a pas obtenu la titularisation et vient passer Thanksgiving chez sa mère, Vera, l'ex-femme de Sully et Ralph, son second mari. Sa femme et leurs trois fils les accompagnent. le hasard va réunir le père, le corps recouvert de boue, et le fils, sur le bord d'une route. Les deux hommes vont peu à peu apprendre à se connaître et toutes une série d'évènements, les uns plus loufoques que les autres vont les rapprocher…. Et Sully, qui a toujours préféré fuir les responsabilités, va peut-être voir sa malchance tourner ?

Je vais faire une connerie, pensa-t-il. Mais je ne suis pas obligé. Celle-ci fut suivie de près par une troisième pensée, la dernière d'un ensemble de pensées qui lui était familier, à savoir : mais je vais la faire quand même. Et comme toujours cette troisième pensée fut bizarrement libératrice, bien que Sully sût d'expérience que la sensation, certes plaisante, serait de courte durée.
Que dire de la palette de personnages, la plus colorée que l'on puisse imaginer ? Je défie quiconque de ne pas s'attacher à Sully, Miss Beryl, Rub Squeers, le meilleur ami de Sully et l'homme le plus idiot de la ville. On s'attache même à ces arrivistes que sont Clive et Carl.

L'auteur américain a le don de nous entrainer dans leur quotidien, dans leur quête perpétuelle du bonheur (ou du malheur si l'on pense à Vera). Il y a une dose importante d'humour et de tendresse dans ce roman, et j'ai adoré cette galerie de personnages et avoir le sentiment d'être moi aussi, une habitante de North Bath, même si c'est parfois risqué de s'aventurer dehors sous peine de se prendre une salve de chevrotines!

John Irving a dit cela de Russo, et je le rejoins à cent pour cent : « Cette grâce naturelle de conteur associée à la compassion pour ses personnages font de Richard Russo un romancier admirable. » Vous aurez bien entendu compris que je veux dorénavant lire tous ses autres romans. J'ai appris que l'auteur nous a offert une suite vingt ans plus tard avec A malin, malin et demi..

Je ne sais pas si mes comparses de lecture auront déjà envie de se jeter dessus, je sais que deux l'ont déjà lus mais moi j'ai besoin de temps pour quitter North Bath. Non, finalement je préfère me réserver ce plaisir lorsque, comme ces derniers temps, j'aurai besoin de m'évader et je sais que chez Hattie, je peux avoir un bon petit-déjeuner pour pas cher !
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