Bart le magnifique

Bart le magnifique est le roman originaire de Shelby Foote, la matrice de son oeuvre qu'il situe dans le Sud, près du Mississipi et qu'il appelle Jordan County. A l'instar de Faulkner dont il reconnaît l'influence, l'auteur explore la contrée de son enfance pour en saisir les contradictions et comprendre le présent en revisitant le passé.

Le roman commence dans les années suivant la Reconstruction imposée par le Nord aux Etats du Sud après la guerre de Sécession et s'achève avant la première guerre mondiale. L'aristocratie sudiste reprend le pouvoir et impose aux anciens esclaves des conditions telles que ceux-ci se retrouvent métayers sur les grandes plantations pour un salaire de misère. Hugh Bart, jeune homme ambitieux, quitte son Mississipi natale pour la région du Delta réputée pour sa fertilité et ses opportunités. Après avoir exercé la charge de Shérif pendant quelques années, il acquiert une ancienne plantation à crédit et se lance dans la culture du coton. Travailleur acharné, il s'enrichit rapidement, épouse la fille de l'ancien propriétaire, fonde une famille et adopte les moeurs des planteurs de coton : chasses et parties de poker en hiver, bals deux fois par an et culture du coton du printemps jusqu'à l'automne.

S'il décrit un Vieux Sud accroché à ses valeurs après la guerre de Sécession, ce roman est avant tout le portrait d'un homme d'action peu enclin à l'introspection et aux effusions sentimentales, engoncé dans son rôle d'homme fort, habile chasseur, bon cultivateur mais qui s'est aliéné lui-même en se façonnant une identité autre : celle du planteur attaché aux traditions de l'aristocratie sudiste, ignorant des mutations en cours et profitant de tous les avantages de sa position jusqu'au point de rupture et la prise de conscience que réussir à s'élever dans l'échelle sociale et obtenir la reconnaissance de ses pairs ne sont pas un gage de bonheur et s'accompagnent souvent d'une grande solitude.

C'est le 3ème roman de Shelby Foote que je lis après L'amour en saison sèche et Septembre Septembre ( en mettant de côté Shiloh qui est très différent), et c'est toujours le même plaisir de lecture et le même émerveillement. Je me demande comment cet auteur a fait pour rester aussi peu connu et lu en France, et il faut remercier Paul Carmignani, son spécialiste et traducteur en France de nous le faire découvrir.
Bart le Magnifique est la 1ère oeuvre de Shelby Foote, écrite avant la 2nde guerre mondiale. On lui déconseille de le publier et ce n'est quà la fin des années 40 qu'il le remaniera pour le publier pour de bon en 1949. Déjà un grand nombre d'éléments de son oeuvre sont là, en particulier cet univers du sud rural au bord du Mississipi qu'il sait si bien faire revivre.
Le style est magnifique, riche sans être pesant, l'histoire s'écoule sans que l'on s'en rende vraiment compte. On est pris par le récit mais on aime aussi s'attarder dans ses descriptions. L'auteur fait preuve d'un très grand talent d'observation, son récit est construit sur une multitude de détails qui font la profondeur des personnages, qui les rendent si vivants à nos yeux; on sent une grande indulgence et beaucoup de tendresse à l'égard de tous ces personnages, même dans leurs caractères les plus contestables. Les paysages et les atmosphères sont superbement rendus, sans pesanteur descriptive. On sent littéralement le parfum d'une chaude soirée quand le personnage reste dehors en compagnie des enfants.
Quand je pense que c'est censé être une oeuvre de jeunesse, écrite dans sa 1ère version alors que l'auteur a à peine plus de 30 ans, je suis impressionné par ce qu'il a été capable d'observer , de comprendre, d'emmagasiner si jeune, pour le restituer et l'organiser dans un roman si composé, c'est très impressionnant.
J'aime cette ironie constante , ce sens de la dérision qui vient apporter une touche de légèreté et de drôlerie dans une histoire qui n'est pas si gaie que cela.
L'histoire compte l'ascension d'un jeune homme issu d'une famille pauvre qui parvient par la chaleur de sa personnalité, son travail et sa persévérance à s'élever parmi la classe des planteurs riches. Mais c'est aussi un homme seul qui ne parvient à nouer une vraie relation de confiance avec sa famille, et s'il a des amis, ce sont surtout des compagnons de chasse, de jeu de cartes et d'alcool. Difficile de sentir chez lui un lien fort , sauf avec l'homme qui le suit jusqu'à sa mort, un serviteur aussi dévoué que peu démonstratif. Bart perdra tout ce qu'il aura gagné dans sa vie, A son ascension succédera une série de revers qu'il ne saura pas freiner et qui creusera encore davantage sa solitude.
C'est vraiment toujours très beau, très humain, et, marque des grandes oeuvres, intemporel quoique situé dans une époque bien marquée et passée.
Je referme toujours ce type de livres avec un sentiment de gratitude, d'admiration, et l'impression d'avoir passé un bon moment en compagnie de quelqu'un d'intelligent et généreux. Cela ne m'arrive pas si souvent, dans les livres, comme dans la vie.
Merci Mr Shelby Foote.
PS: j'aime beaucoup dans la préface qu'il a écrite, cette explication qu'il donne de son ardeur, tout jeune encore, à lire et à écrire dans la seconde moitié des années 30: "je ne doutais pas que, sous peu, quelqu'un de l'autre côté de l'Océan, finirait par avoir l'audace et la fermeté de caractère nécessaire pour se dresser contre Hitler, auquel cas je risquais fort d'avoir la tête emportée avant d'en pouvoir faire bon usage".
C'est bien lui, tragique et drôle dans la même phrase, oscillant entre sérieux et léger.

Coup de coeur pour ce livre de Shelby Foote qui nous transporte en Amérique, dans l'East Mississipi,seconde moitié du 19eme siècle et premières décennies du 20eme,
L'auteur s'inspire de sa propre histoire et de celle de ses aïeux pour dérouler la vie de Hugh Bart , son
ascension puis sa chute. Cette fresque grandiose est racontée par ASA
né en 1912, petit-fils de Bart qui accède peu à peu à la connaissance de faits relatifs à son grand-père.
Bart est issu d'une famille de 6 garçons.Sa mère meurt avant qu'il n'ait 1 an.Son père possède de la terre et 3 esclaves dans le Mississipi,C'est un homme très dur, sans coeur.Hugh Bart alors âgé de 15 ans part à 150 milles retrouver un
grand oncle propriétaire terrien et célibataire. Il y apprend le coton. A 22 ans il devient shérif, son habileté au tir et à cheval suscitent l'admiration. Puis il prend possession de la plantation Solitaire, meilleure terre à coton du monde.Il
A 30 ans quand il épouse Florence Jameson, la fille du général Jameson.
La suite du roman dit la réussite de Bart, puis sa dispersion , la vente subite du domaine et le repli dans la ville de Bristol, le début de la fin.
Pourquoi Bart s'est-il séparé de sa plantation ? Les fragilités de son parcours , de père sont-elles à l'origine de sa chute??