L'éventail du vivant : Le mythe du progrès

Décapant! Un livre qui fait réfléchir, tout en étant écrit dans un langage à la portée de tous, et au final, plutôt réjouissant.

Ce que tout le monde sait n'est pas forcément la vérité, nous dit l'auteur... Aïe, serait il complotiste? Pas du tout. On a affaire à un scientifique pur jus. Plusieurs thèmes sont abordés, mais de manière très progressive. L'idée principale de l'auteur est la suivante: l'évolution des espèces est complètement aléatoire, elle ne suit pas de chemin tout tracé. Seules se produisent des adaptations plus ou moins heureuses aux contingences de notre univers. Il n'y a pas de grand dessein caché dans cette histoire: l'évolution travaille de manière négative, se contentant d'éliminer les moins adaptés, comme l'avait annoncé Darwin.

Conséquence pratique, l'idée reçue - très répandue parmi les humains - de placer homo sapiens au sommet d'une pyramide, de nous considérer comme les êtres les plus évolués de la création, est tout simplement fausse. Nous ne sommes qu'un des rameaux. Qui n'existe que depuis quelques dizaines de milliers d'années (et si on continue comme ça à massacrer la planète, peut-être plus pour longtemps). Nous avons l'impression que les mammifères dominent, mais leur nombre d'espèces est infime par rapport à celui des insectes.

Et que dire des bactéries, qui existent des milliards d'années, et se sont parfaitement adaptées à une grande variété d'environnements, depuis nos intestins jusqu'aux fosses océaniques sulfureuses... Tout d'un coup ça rend modeste!

Mieux, il nous montre que l'apparition de l'être humain était complètement aléatoire, et que si les conditions terrestres au moment de l'explosion de la vie (au Cambrien), avaient été un poil différentes, alors quelques poissons n'auraient pas développé des nageoires assez costauds pour avancer sur la terre ferme, et l'espèce humaine n'aurait jamais vu le jour.

Au passage, Stephen Jay Gould nous invite à réfléchir aux notions de progrès et de complexité. Assez humblement, il s'avoue incapable de les définir précisément. Mais dans son domaine, la paléontologie, il nous montre que des espèces que l'on considère plus évoluées ne vivent pas plus longtemps que les autres.

Le chapitre consacré aux statistiques du base-ball pourra paraître un peu long et trop didactique, mais la leçon à en tirer est fondamentale: méfions nous des moyennes. Par exemple, un gouvernement peut se vanter de ce que le salaire moyen ait augmenté, mais cela ne signifie pas du tout qu'il y ait moins de pauvres. Il suffit que le 1% des plus riches gagnent encore plus, et hop! le tour (de comm) est joué...

La notion de progrès concernant l'évolution du vivant est une idée fausse. Il ne faut pas voir cette évolution uniquement à travers le prisme des cas extrêmes, mais apprécier l'ensemble des variations de tout le système. (Il faut aussi se méfier des moyennes : elles donnent une idée fausse d'un ensemble ; par exemple : moyenne arithmétique (salaire moyen), moyenne nodale : éloignées de la vraie courbe. Une mesure plus réaliste serait le mode : fréquence d'une occurrence.)
Ainsi, pour les chevaux, l'idée de progrès est fausse (augmentation de la taille ; diminution du nombre de doigts)
Les chevaux sont en effets issus d'un “buisson” (et non d'une “branche”) très diversifié, dont les rameaux ayant eu le plus de succès étaient de petites tailles et à plusieurs doigts. le maintien des espèces actuelles (cheval moderne, zèbre) est le fruit du hasard, et un “résidu” de l'évolution.
(par ailleurs, le succès évolutif est plus grand pour les espèces qui marchent sur deux doigts : bovins, ovins, caprins, de l'antilope du désert au chamois des sommets enneigés)
S. Jay Gould illustre ensuite l'erreur que peut constituer l'analyse d'une moyenne mesurant un aspect d'un système par rapport à l'évolution du système tout entier. (Ainsi, l'extinction du score record de 400 à la batte - 0,4 au Base-Ball -, cache en fait une progression dans tous les secteurs du jeu.)
Revenant à la nature, S. J. Gould montre que le mode de vie dominant sur la planète était, est, et sera toujours celui des bactéries. Elles sont présentes partout, dans l'atmosphère, dans nos intestins et à plusieurs kilomètres de profondeur dans la roche ou au fond des mers.

Ce livre est à la fois un point de vue sur Darwin, une thèse sur la façon dont l'évolution s'exprime (non l'évolution n'est pas déterministe), et une réflexion sur lui-même, alors même que l'auteur était en rémission du concert qui a fini par l'emporter, ce qui rend le style très émotionnel. Ecrit à l'époque ou les tenant du dessein intelligent (et les créationnistes) reprenaient du poil de la bête, il apporte également une démonstration magistrale au service de son interprétation de l'évolution. Certaines démonstrations sont un peu alambiquées, notamment quand elles passent par des métaphores sportives, mais le livre reste tout à fait abordable.

Si on fait abstraction des règles du Base-Ball, un sport qui visiblement passionnait Jay Gould, la thèse développée dans ce livre est la plus importante depuis Darwin. Jay Gould l'appelle la cinquième blessure narcissique de l'homme. Après avoir compris qu'il n'est pas au centre de l'Univers, un instant dans le temporel, un animal parmi les autres et qu'il n'est même pas maître de son cerveau, il n'est même pas le fruit d'une évolution vers l'être parfait dans son environnement. Il n'est que le fruit d'une probabilité bien explicable.