Les enfants du froid

Jack London a été très tôt livré à lui-même. de San Francisco où il est né, il connaît tous les recoins du port et de ses entrepôts, les bars et le whisky qui ne le lâchera plus, les parcs à huîtres qu'il pille, et surtout la bibliothèque qui fera de lui un autodidacte acharné. A 20 ans, il a lu Marx et Darwin. Il survit grâce à toutes sortes de petits boulots et, en 1897, lorsque la rumeur rapporte que des coulées aurifères ont été découvertes dans le Grand Nord, il s'embarque immédiatement pour le Klondike.

Il n'y reste que deux ans, ne se sent aucune vocation de chercheur d'or mais explore passionnément cet environnement étrange où vivent des Indiens qui observent avec étonnement puis avec colère, les bienfaits de la civilisation. « Aussi loin que l'oeil pouvait porter, jusqu'aux bords des crêtes environnantes, on voyait ces êtres en train de percer, de déchirer et de défigurer la nature » (p. 181).

Il reviendra aussi pauvre qu'à son départ mais la tête remplie d'histoires, réelles ou imaginaires, qu'il jette frénétiquement sur des kilomètres de papier.

Les Enfants du froid retracent la vie au bord du Yukon, l'avidité et la rudesse des aventuriers de l'or, leur vie rudimentaire et alcoolisée, leurs espoirs et leurs déceptions mais surtout sa fascination pour les Indiens qui vivent selon les lois de la nature.

Personne ne connaissait les réalités de cette terre inconnue. Jack London en a fait de multiples récits. A l'écoute des natifs, ce qui le touche le plus c'est leur adéquation à la nature, à tout ce qui y vit et leur acceptation de la mort.

Ce livre est un recueil de dix nouvelles qui balaient d'un faisceau très visuel les vicissitudes, les épreuves et les souffrances des Blancs et des "Rouges". Sa manière de raconter ce qu'il a vu et vécu parmi les Indiens, leurs moeurs, leur mode de vie, leurs croyances, leur justice, peut s'assimiler à un travail ethnologique.

Mes nouvelles préférées sont Li-Wan la belle, jeune Indienne aux rêves troublants depuis l'enfance. Lorsqu'elle rencontre des femmes blanches, elle n'a de cesse de leur montrer qu'elle est de leur race avec les quelques mots rudimentaires que sa mémoire a retenus. Son mari la ramène brutalement à la réalité.

L'autre c'est La mort de Ligoun, vieux chef fort respecté qui réunit les tribus alentour pour un plaidoyer sur la nécessité d'établir une paix durable entre elles. le rassemblement commence par « la gourde de l'amitié », un quass amélioré propre à échauffer les esprits et finit dans un bain de sang.

Une préface remarquable de Jeanne Campbell Reesman, chercheur et professeur à l'université du Texas, spécialisée dans les écrivains réalistes et naturalistes de la fin du XIXe siècle et du début du XXe, ouvre brillamment cette édition Phébus Libretto, traduite par Louis Postif.

Un grand merci à Erik35 qui m'a conseillé quelques titres de Jack London et qui m'a ouvert les yeux sur l'oeuvre de celui qui s'obligeait à écrire mille mots par jour, ni plus ni moins.

Lorsque, comme des milliers d'autres, Jack London s'élança à son tour vers la ruée vers l'or du Klondike en juillet 1897, il en revint désillusionné quant à ses succès de prospecteur. Il rapporta de cette aventure, outre le scorbut, une multitude de récits sur le Grand Nord et sur les Indiens qu'il y rencontra. de là naquirent les nouvelles qui composent le recueil Les Enfants du froid.

Jack London fit acte ici de pionnier littéraire en s'intéressant de prime abord aux tribus autochtones, à leur quotidien, leurs traditions et leurs rencontres avec l'homme blanc en quête avide du métal jaune. Loin d'être des histoires manichéennes opposant Indiens-bons / Blancs-mauvais, elles démontrent néanmoins l'impact de la "civilisation" anglo-saxonne sur la nature bien sûr et sur les peuplades originelles.
A travers des récits souvent très émouvants par ce que l'intrigue principal laisse deviner de changements, London dépeint le processus d'acculturation en marche.

Une sourde mélancolie émane de ces beaux textes. L'auteur est un puissant narrateur et chaque nouvelle en apporte la preuve. Faisant presque oeuvre d'ethnologue, il cherche à comprendre et à se mettre à la place des Indiens face aux évolutions amenées avec l'afflux massif de Blancs dans ces terres sauvages et hostiles à la limite entre le Canada et l'Alaska.

Comme souvent dans la lecture d'un recueil, si toutes les histoires sont intéressantes, certaines m'ont plu plus que d'autres. J'ai aimé la facétieuse résolution de l'énigme des couvertures volées dans "Le Maître du Mystère" qui aurait pu aussi s'intituler "À shaman, shaman et demi".
"La loi de la vie"m'a beaucoup émue avec ce vieux guerrier désormais trop âgé pour suivre la tribu dans ses transhumances. Laissé sur la neige, presque aveugle, avec un feu et un petit tas de bois, des loups menaçants à proximité, il sait qu'il n'en a plus pour très longtemps et que c'est bien ainsi. C'est la loi de la vie. Un texte magnifique et bouleversant.

Et un recueil à découvrir absolument. Prévoir une petite laine car les nuits du Yukon et du Klondike sont plutôt froides...

Jack London, revenu du Klondike à l'époque de la Ruée vers l'Or, nous apporte quelques histoires d'Indiens. Des histoires d'amour, de mort, d'aventures, de conflit avec les Blancs...

Une dizaine de nouvelles toutes différentes les unes des autres qui nous font découvrir ces Indiens et leur mode de vie. J'ai beaucoup aimé ces nouvelles même si je n'ai pas tout de suite compris les histoires, il m'a parfois fallu revenir en arrière, mais surtout parce qu'au moment où je les lisais, je n'avais pas la tête assez "libre". Dans l'ensemble, belles histoires, souvent tristes mais qui permettent de nous faire découvrir la vie des Indiens. J'ai préféré la nouvelle Nam-bok, très subtil et qui montre la différence de culture entre les deux peuples.

Un recueil à ne pas lire en hiver ou en période de baisse de moral. On y retrouve l'univers réaliste et impitoyable de London.
Les histoires ne sont pas toutes heureuses, les personnages sont parfois insupportables, mais on se laisse happer par la cruauté du grand nord, par la neige, par la violence et on dévore toutes ces nouvelles avec plaisir.
C'est vraiment un livre excellent, du grand London!

Dix nouvelles de 1902 se passant dans le Klondyke au temps de la ruée ver l'or .Elles tournent toutes autour de la vie des indiens autochtones : dureté et violence : La Loi de la vie (The Law of Life) le Maître du mystère (The Master of Mystery) La Maladie du Dernier Chef Lone (The Sickness of Lone Chief) La Mort de Ligoun (The Death of Ligoun).Puis de leur rencontre avec les blancs : les maux qu'ils amènent Dans les Forêts du Nord (In the Forests of the North) Nam-Bok, le hâbleur (Nam-Bok the Unveracious) Keesh, fils de Keesh (Keesh, Son of Keesh) et les tentatives de révolte : Les Fils du soleil (The Sunlanders) Li Wan, la Belle (Li-Wan, the Fair)La ligue des vieux (The League of the Old Men).Des textes magnifiques , mon préféré :la loi de la vie.