Le Corbillard de Madame...

Un des rares romans qui décrit en détails une exécution capitale aux USA avec la méthode des ampoules de cyanure. Voilà le début de l'histoire avec un journaliste qui va décrocher un scoop pour son journal, et apprendre une information de la bouche même du condamné, juste avant de mourir. Information qui sert de coeur à l'histoire. Un roman policier qui met en scène des personnages pas tous pourris ou loosers comme à l'habitude. Cette fois, JH Chase positionne les partis des bons et des méchants avec entre ces deux groupes une belle femme (comme à l'habitude) qui sera à l'origine d'une relation amoureuse. Plusieurs rebondissements avec des scènes de suspense, des descriptions de personnages bien campés font de ce roman un des très bons Chase, un peu dans le genre d'un Irish ou Boileau Narcejac.

Le journaliste Nick Mason est chargé de recueillir les dernières paroles d'un condamné à mort qui lui glisse à l'oreille qu'il est innocent du meurtre dont on l'accuse et que le tueur est Lu Spencer, le directeur d'une importante fabrique de tissus.
Alors Mason veut le croire et comme en plus une mystérieuse voix féminine lui promet au téléphone 10000 dollars s'il élucide l'affaire, voilà le journaliste parti, en compagnie d'un vieux collègue porté sur l'alcool mais capable de lui fournir des tuyaux intéressants sur l'affaire, dans une enquête compliquée aux nombreux rebondissements, au cours de laquelle il va tomber amoureux de Mardi Jackson, la secrétaire de Lu Spencer, et toujours guidé par la voix mystérieuse, faire la lumière sur le meurtre initial, innocenter l'homme injustement condamné à la chambre à gaz et apporter la preuve que les Tissus Mackenzie servaient de façade à une immense entreprise de recel aux ramifications internationales dans laquelle hauts fonctionnaires de la police et des douanes étaient largement impliqués.
Mais cela n'ira pas sans mal et les bagarres, les coups de revolver, les rafales de mitraillettes laisseront bien des protagonistes sur le carreau dont Nick Mason lui-même qui finit par perdre pied après la mort d'une prostituée et la disparition de Mardi qu'il suppute être un enlèvement. S'il finit par la retrouver et l'épouser, ce sera en fin de compte uniquement pour le pire.

James Hadley Chase signe avec "le corbillard de Madame" son cinquième roman. Publié en 1940 sous le pseudonyme de Raymond Marshall dans le but d'obtenir des contingentements supplémentaires de papier, denrée rationnée pendant la guerre, c'est le premier roman que l'auteur britannique écrit à la première personne. Ce procédé narratif laisse souvent supposer que le héros conteur de l'histoire ne connait pas une issue fatale. C'est le cas ici mais pour autant, Nick Mason, s'il reste en vie, n'en est pas moins marqué définitivement car le pessimisme et le désespoir restent des marqueurs de l'oeuvre de Chase, et ce roman ne déroge pas à la règle.
Le journaliste, que l'on peut classer dans le genre des enquêteurs, n'est pas le détective type des polars et des romans noirs. Sorte de free lance dont les méthodes d'investigation ne sont guère appréciées de ses collègues, Mason, dont on ne connait ni le physique ni le passé, n'hésite pas à se lancer dans les situations les plus inextricables mais finit pas être déstabilisé par les événements. Pour faire avancer l'enquête, il faudra alors compter sur des protagonistes annexes. La résolution même de l'affaire provoquera le chaos dans la vie de Nick Mason qui verra Mardi Jackson, belle et intelligente et dont il est sincèrement épris, lui échapper à tout jamais car la jeune femme fait partie des héroïnes chasiennes dotées d'un sens du sacrifice, à l'opposé des femmes fatales sournoises et perfides qui précipitent souvent le héros dans la mort. Pas sûr qu'il soit satisfait de s'en tirer vivant.

Ce n'est certainement pas le meilleur Chase... Mais ce petit polar se lit facilement... On a quand même envie d'en connaître le dénouement.
Le personnage de Nick est plutôt sympathique et attachant et les femmes sont toujours sexy et très bien décrites chez Chase.
Pour les inconditionnels (comme moi de JHCHASE)!