Un narrateur, médecin anglais désabusé par la vie, menant une existence modeste loin de son pays natal.
Un fils de bonne famille australien, embarqué sous une fausse identité sur un bateau miteux.
Le capitaine de ce navire, personnage hautement louche et cynique, transportant les deux autres dans les parages d'un archipel qu'on devine indonésien ou philippin.
Maugham tisse la trame simple et courte d'un roman d'aventures à l'ancienne mode : les mers du Sud, un jeune héros mystérieux, une brève histoire d'amour, des éléments classiques, mais relevés par le cynisme piquant de l'auteur, et par son art affûté de la description des caractères.
Pourtant le roman, un peu court, ne m'a pas laissé le temps de m'attacher aux personnages, notamment le jeune héros. L'histoire reste distrayante, élégante et cruelle, mais elle m'a laissée trop "à distance" en tant que lectrice. Maugham m'avait autrement captivée avec un autre roman, court et percutant, "
La passe dangereuse".