L'été de l'île de Grâce

Quatre étoiles sur l'échelle canadienne.
« L'été de l'île de Grâce » qui a gagné le prix France-Amérique lors de sa sortie en 1993 raconte l'histoire des événements survenus à la station de quarantaine de Grace Island (appelé aujourd'hui Grosse Île) pendant l'épidémie de typhus de 1847. C'est en quelque sorte la version canadienne de la « Peste » d'Albert Camus. Ce roman possède les attributs d'un grand chef-d'oeuvre. Il a des personnages crédibles pour l'époque et une intrigue bien ficelée. Malheureusement, Ouellette-Michalska rate son coup. Son roman est trop lent et ses personnages sont peu attirants. Il faut reconnaitre aussi qu'elle suit de trop près la recette de Camus.
Il faut applaudir Ouellette-Michalska pour le ton mesuré avec lequel elle raconte une des épisodes la plus honteuses de toute l'histoire de l'empire britannique. Les québécois deviennent souvent fou furieux quand ils doivent commenter des actions déloyales des anglais. Pendant la famine de l'Irlande le gouvernement de Grande Bretagne a décidé de ne pas suspendre sa loi qui interdisait l'importation des céréales. Donc, au lieu de nourrir les paysans irlandais, le gouvernement a choisi de les embarquer sur les navires (connues aujourd'hui sous le nom de bateaux-cercueils) en direction du Canada. le typhus s'est déclaré sur la presque totalité des navires qui arrivaient au Canada bondé des morts et des mourants. Plus que 7000 victimes de l'épidémie sont enterrées à Grosse Île
Un premier défi pour l'auteure était d'engager l'intérêt ses lecteurs dans un drame ou les Canadiens-Français ne participaient pas. C'étaient des Anglais qui ont décidé d'envoyer les bateaux-cercueils au Canada et qui ont géré la station de quarantaine. le roman d'Ouellette-Michalska n'est pas une dénonciation du colonialisme. C'est le portrait d'un homme et une société pendant une crise.
Le deuxième défi auquel faisait face Ouellette-Michalska était de construire une intrigue qui respectait la réalité historique. La peste de Camus a été quand même une fiction crée pour donner un cadre à sa fable sur l'engagement politique.
Le protagoniste est le Dr. James Milroy, le directeur de la station de quarantaine. Né en Écosse, avec une femme Canadienne-française, son but est de suivre les meilleurs pratiques de sa profession. Les circonstances sont contre lui. D'abord c'est toujours l'époque où la science médicale comprend très mal les maladies infectieuses. On n'est pas encore à l'âge a théorie microbienne, on accepte toujours la théorie de miasme selon laquelle, les épidémies se propagent grâce aux mauvaises aires. Milroy est un personnage très complexe qui suit un parcours très intéressant. Un petit bémol est que Milroy il fait penser constamment au protagoniste de la « Peste » le docteur Rieux.
Le nombre de bateaux qui arrivent augmente constamment. Grosse Île cesse d'être un lieu de quarantaine et devient un hôpital. Seulement le gens qui sont visiblement malades restent sur l'Ile. On laisse les autres rentrer au pays et l'épidémie frappe partout au Canada. le rôle de l'équipe de Milroy est alors principalement d'enterrer les morts.
Au mi-chemin du roman, Milroy se rend à la ville de Québec afin de plaider avec le Gouverneur-Général de demander aux autorités anglaises d'empêcher les bateaux-cercueils de partir de l'Angleterre. Milroy constate que tout est très calme dans la ville. Malgré la crise, les canadiens-français ne pensent pas à se soulever. Il y avait eu une épidémie de choléra quinze ans plus tôt au Canada et les gens croient que c'est la nature et non la mauvaise gestion des gouvernements qui causent les épidémies. En plus, il n'y a personne pour fomenter la révolte. Après la rébellion de 1937 les autorités avait banni de la colonie tous les leaders populaires qui tenaient des discours inflammatoires. Donc, Milroy trouve un Gouverneur-Général très serein qui refuse catégoriquement de faire des démarches auprès des autorités en Angleterre de mettre fin aux départs les navires chargés des malades. Il envoie à Grosse Île un pharmacien-charlatan avec un élixir qui va supposément miraculeusement guérir tous les malades. Très déçu, Milroy retourne à l'île.
Les morts continuent à s'accumuler. le pharmacien tombe malade. Heureusement Persévérance, la gouvernante de Milroy qui représente de façon assez lourde le peuple québécois, le guérit avec l'amour et des remèdes folklorique.
Tout finit bien. L'automne arrivent. Les glaces dans le fleuve empêchent des nouveaux bateaux d'arriver. L'épidémie de typhus se termine de son propre chef. Un enfant nait sur l'île. Au baptême Milroy constate la vie a finalement triomphé et que le monde est toujours providentiel.
« L'été de l'île de Grâce » est très intelligent. Ça vaut la peine de le lire. C'est à souhaiter qu'il y ait des cinéastes parmi les lecteurs. Un réalisateur de talent pourra facilement en faire un excellent film ou télésérie. Étant donné que nous sommes toujours en pandémie, c'est le moment propice de le faire.