Le serpent de l'Essex

L'époque victorienne n'était pas une époque très agréable pour les femmes qui avaient envie d'autre chose que d'une vie de femme mariée et de mère de famille.
Seules les veuves avaient finalement le pouvoir de faire ce qu'elles voulaient, et encore, dans la mesure où elles avaient suffisamment d'argent pour cela et où cela ne choquait pas trop la bonne société.
Cora Seaborne est une jeune veuve d'une trentaine d'années, elle a de l'argent et compte désormais vivre comme elle l'entend.
Elle est passionnée par les fossiles, en cela, le roman m'a beaucoup fait penser au roman « Prodigieuses créatures » de Tracy Chevalier.
Cora va donc quitter sa demeure londonienne pour aller vivre dans l'Essex où la rumeur dit qu'un monstre marin hanterait la région.
Plus qu'un roman sur la paléontologie, l'auteur brosse le portrait d'une femme qui a envie de vivre pleinement, d'une femme qui aspire à la liberté totale, celle de s'habiller comme elle veut, celle de se comporter comme elle l'entend, celle de se lier avec qui elle veut, celle de penser par elle-même.
L'ambiance brumeuse est merveilleuse décrite, à l'image des esprits étroits de la plupart des personnes rencontrées au fil de l'histoire.
L'auteur aborde également des thématiques liées à l'époque, que ce soit les logements insalubres des classes sociales les plus basses ou les rapports qu'entretiennent les partisans de la science et de la religion.
J'ai dévoré ce roman qui décrit parfaitement une époque, un lieu et les relations des gens les uns envers les autres, qu'ils soient de la même classe sociale ou non.
Une très belle histoire qui prône la liberté de vivre, de penser et d'aimer avec un fond de mystère.

Il est très rare que j'abandonne un livre en cours de lecture ; ne serait-ce que pour avoir le plaisir de défouler l'ennui qu'il m'a procuré en pondant une critique assassine. Mais si je n'ai pas abandonné celui-ci, c'est principalement parce qu'il m'a été offert ; sachant que toute ma reconnaissance pour le cadeau ne me rendra pas pour autant plus indulgente dans mon jugement

C'est lent, c'est long, ça se répète, ça tourne en rond, c'est laborieux, souvent confus, ça fait des phrases pour faire des phrases, ça se regarde écrire...

Mieux construit, moins ronflant, condensé sur 300 pages, ce roman aurait pu être intéressant. Mais délayé sur 560 pages, le remplissage est soporifique à souhaits.

C'est à un véritable voyage dans le temps que nous convie Sarah Perry avec le Serpent de l'Essex.

Fin XIXème siècle, l'Angleterre vit les dernières années du long règne de la reine Victoria. le roman s'attèle à présenter un groupe de personnages, liés mais aux tempéraments différents. Il y a Cora, jeune femme à la vive intelligence, mariée à un homme âgé, influent, riche et brutal. Bientôt veuve, elle quitte Londres avec son fils autiste et sa gouvernante et amie, Martha, socialiste dans l'âme et en croisade contre l'insalubrité des logements populaires. Direction l'Essex, où court une rumeur sur des attaques provenant d'un serpent monstrueux qui vivrait dans une baie près de marais salants. Et aussi pour y rechercher des fossiles de toutes sortes, passionnée qu'est Cora pour les thèses évolutionnistes et l'histoire naturelle.
Il y a le Lutin, médecin chirurgien épris de Cora et d'innovation médicale. Son ami Spencer, riche à ne savoir que faire de sa fortune, chirurgien par hobby mais homme posé et doté d'un grand coeur, tempère son confrère et l'aide dans son impécuniosité.
Il y a la famille Ransome avec notamment Will, le père, pasteur taillé comme un bûcheron et loin d'être une figure ecclésiastique sclérosée dans ses dogmes.

Le Serpent de l'Essex, avec cette bête légendaire que Cora aimerait trouvé, persuadée d'avoir affaire à un survivant de la race des grands sauriens de la Préhistoire, tourne beaucoup autour des superstitions opposées à la raison scientifique ou à la foi religieuse, les deux ne s'excluant pas aux yeux de Will Ransome. Femme peu commune et déterminée à ne pas être restreinte à sa condition féminine, Cora va le surprendre plus d'une fois. Une amitié se tisse entre ces deux êtres, souvent houleuse quand ils abordent les sujets des croyances et des savoirs, et non dénuée d'ambiguïté.

Sarah Perry signe ici un roman foisonnant tant sur les personnalités présentées et leurs rapports que sur les thèmes abordés (religion, sciences, résidus païens et superstitions, conditions féminines, urbanisme et logements sociaux, socialisme et moralité conservatrice). Elle parvient à un style qui donne l'impression que le texte a effectivement été rédigé à la fin du XIXème siècle.

Je me suis beaucoup intéressée aux personnages et à leurs désirs et actions. L'Essex, avec ses forêts, ses pluies quasi incessantes, ses brouillards, procure un cadre aux allures mystico-fantastiques, qui collent parfaitement à la fois avec la poursuite du monstre et le flou des sentiments de la plupart des protagonistes. Beaucoup de richesses et de qualités dans cette histoire si bien racontée.

Que voilà un roman déroutant, mais qui fait du bien aux neurones !
A la fin du XIXème siècle en Angleterre, Cora, jeune veuve londonienne, file dans l'Essex pour tenter de voir -et même capturer- le Monstre qui hante l'estuaire et qui met en émoi le petit village côtier d'Aldwinter. Autour d'elle évoluent un pasteur rationnel, un chirurgien rêveur, une gouvernante marxiste, un parlementaire généreux, une phtisique hallucinée, un héritier au grand coeur, un fils autiste, et des personnages secondaires qui ont tous leurs particularités.
Outre l'ambiance romantique et mystérieuse à souhait (lande, mousse, brume, murmures, odeurs de sel, lueurs lointaines, évènements étranges, phénomènes météorologiques, hystérie collective), ce qui m'a plu est que les personnages n'endossent pas des rôles ordinaires. Cora n'est pas une veuve éplorée, mais une femme qui se réjouit de sa liberté et de son indépendance, qui se passionne pour les fossiles, se chausse de bottes d'homme, et n'est animée par aucune fibre maternelle. de même, le pasteur doute en permanence, la gouvernante est une copine d'Eleanor Marx, le chirurgien pratique l'hypnose, l'héritier exerce la médecine pour s'occuper... Tous ces personnages sont attachants, et j'ai beaucoup apprécié qu'ils ne soient pas là où on les attend, sans que cela déséquilibre pour autant la cohérence du récit.
Par ailleurs, il y a un souffle de modernité vivifiant qui traverse ce roman, de par son féminisme et son socialisme (via la dénonciation de l'habitat sordide du prolétariat londonien) ; Sarah Perry a réussi un roman victorien effronté, strict dans son cadre mais audacieux dans son contenu, qui m'a fait penser à "L'amant de Lady Chatterley" saupoudré de "Mary Poppins". C'est à la fois enlevé, grave et léger, insolent, rigoureux, profond, drôlement intelligent. Wow.
Seul bémol : il m'a fallu du temps pour m'y adapter, tant les repères sont bouleversés, et je me suis un peu ennuyée au début. D'où l'importance d'accepter de se laisser emporter par la fantaisie, parfois, pour que la lecture soit un ravissement à chaque page... (c'est valable pour la vie en général aussi).

Bien que publié en France en 2018, ce livre immerge complètement le lecteur au coeur de l'époque victorienne. Sarah Perry y dresse le portrait d'une femme éprise de liberté, fascinée par le parcours d'une paléontologue renommée dont elle rêve de suivre le chemin.
Malgré son deuil, Cora apprécie secrètement sa nouvelle vie. Elle fuit la capitale aussitôt après les funérailles de son défunt mari pour vivre comme elle l'entend. Au fil des pages, on constate qu'elle prend de l'assurance et s'émancipe. Elle ne souhaite plus se marier pour ne plus se cantonner à un rôle d'épouse et de mère que l'on attribue aux femmes à cette période. Passionnée et intelligente, Cora est pleine de ressources. La légende du "serpent de l'Essex" tombe à point. Attirée par les sciences depuis son enfance, elle va se consacrer à la recherche de la vérité.
[...]
L'auteure nous entraîne sur les traces d'un monstre marin qui nous rappelle celle du monstre du Loch Ness. C'est à la suite d'un tremblement de terre, que "quelque chose" aurait été libéré dans les profondeurs du Blackwater, la rivière qui traverse Aldwinter. Des disparitions surviennent. Les villageois apportent leurs témoignages et diverses théories.

Le texte du livre est assez condensé, surtout dans sa première moitié où l'accent est mis sur la description de l'ensemble des personnages et des relations qu'ils entretiennent. Il s'agit d'une lecture qui demande beaucoup de concentration, mais une fois que l'on est complètement imprégné du contexte, la lecture se fait toute seule.
J'ai beaucoup apprécié la personnalité de Cora, une féministe avant l'heure en cette fin de 19ème siècle en Angleterre.
Le déroulement de l'intrigue est assez lent, la fin n'est pas exceptionnelle mais les éléments géographiques, sociaux et scientifiques insérés dans l'histoire en font une lecture vraiment prenante.

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