Pandore au Congo

Il y a longtemps qu'un roman ne m'avait fait autant d'effet. Impossible de le lâcher dans les dernières 200 pages.
Pandore au Congo est ce qu'on appelle un Page Turner, pour peu qu'on s'y laisse prendre. Diaboliquement construit, il rebondit et vous perd jusqu'au dernier chapitre qui m'a laissé ébahi. C'est un roman d'aventures victoriennes sans en être un (en hommage à HG Welles ?), un roman fantastique sans en être un, une condamnation du colonialisme et du racisme sans en être une, une réflexion sur la fiction et les rapports de l'humain avec ses désirs.
Beaucoup moins froid et cérébral, en apparence, que la Peau Froide, Pandore au Congo aurait pu être appelé la Peau Chaude pour son héroïne. Je pense que l'auteur s'en amuse. D'ailleurs, chapeau bas pour l'ironie et l'humour. L'auteur se moque de nous, de son narrateur, et de lui-même aussi sans doute, tout en étant on ne peut plus sérieux.
NB Page, oui, la cousine de Tina.

Nous sommes à la veille de la Grande Guerre, à Londres. Thomas Thomson, dernier maillon d'une longue chaîne de nègres pour le compte d'un auteur dont l'oeuvre prolifique ( 3 livres/semaine) se situe principalement en Afrique, vient de perdre sa principale ressource de revenus. Ambitionnant d'être un jour écrivain, il est abordé à la sortie d'un enterrement par Edward Norton, un avocat qui a la tâche difficile de défendre un pauvre hère accusé du meurtre de deux aristocrates. Contre une rémunération substantielle et la perspective d'écrire un livre qui bouleverserait sa vie et le monde, il lui propose de recueillir la confession de Marcus Garvey, un gitan condamné à la potence. Entre la menace d'une guerre mondiale imminente et l'ouverture prochaine d'un procès perdu d'avance, Thomas Thomson, pressé par le temps, consigne scrupuleusement les souvenirs de cet assassin.
Après une vie d'errance en compagnie de ses parents, subitement devenu orphelin, Marcus Garvey est employé aux écuries et aux cuisines à la résidence du Duc Craver où il fera la connaissance de ses fils; William, membre d'un conseil d'administration d'une banque poursuivi pour escroqueries et malversations et, Richard, renvoyé de l'armée pour ses moeurs dévoyées. Peu enclin à attendre que la justice décide de leur sort, les frères Craver mettent sur pied une expédition au Congo, pays inconnu qui offrirait aux plus téméraires gloire et richesses. Ayant des notions de français, Marcus Garvey les accompagne dans cette aventure qui se transformera en cauchemar. Au delà de la découverte d'une mine d'or généreuse, ils feront la connaissance d'une autre civilisation venue des entrailles de la Terre, celle des Tectons, des êtres d'une blancheur absolue, gigantesques et visiblement belliqueux. La rencontre entre ces deux civilisations atteindra un point de non-retour lorsque les conflits d'intérêts se cristalliseront autour d'une captive.
Albert Sánchez Piñol nous offre une histoire dans le plus pur style des romans du XIX siècle. Hymne à la littérature populaire, il mélange habillement et pour notre plus grand plaisir, le fantastique, le roman d'aventures, l'exotisme, le thriller, le romanesque, et ménage savamment le suspense et les coups de théâtre. Il rend compte aussi d'un certain état d'esprit ou de mentalité des colons britanniques avec leurs préjugés et leurs idéaux. Plus qu'un excellent roman de gare, c'est un livre dans le livre, un livre à tiroirs dont il maîtrise toutes les ficelles. le lecteur est mené par le bout du nez sans qu'il n'y prenne garde et à l'instar de Thomas Thomson, s'enlise sans résistance aucune dans cette épopée rocambolesque. Albert Sánchez Piñol nous balade entre Londres et le Congo, entre Marcus, Thomas à 19 ans lors des faits et Thomas 60 ans après, Edward Norton, et notre serviteur, l'auteur lui-même. le lecteur bascule dans cette fantasmagorie avec une joie indescriptible quasi infantile. Sa faconde, son imagination débridée lui permettent de poser des questions sur l'utilité de la guerre, les relations entre les peuples, la ligne étroite qui départage la fiction, le réel et l'imaginaire, la manipulation intellectuelle, le pouvoir incontestable de la presse, le racisme, le caractère de l'homme et la notion du destin.
Sans être une oeuvre de grande envergure, PANDORE AU CONGO est divinement divertissant. Il nous tient en haleine jusqu'au point final, nous met au supplice car rien ne parait ce qu'il semble être, un livre gigogne en perpétuelles mutations. Ne pas attendre l'été pour s'y plonger, la touffeur du Congo réchauffera nos os en cette période de froid. J'ai été doublement heureuse de le lire car 1) ça a été un moment de pure jouissance, 2) le conseil de mon enfant s'est révélé judicieux.
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Haletante et matoise, l'essence du roman d'aventure... et de ce que peut être en réalité l'écriture.
Publié en 2005, traduit en français en 2007 par Marianne Millon chez Actes Sud, le deuxième roman du Catalan Albert Sánchez Piñol nous emmène beaucoup plus loin que son déjà très réussi « La peau froide » (2002).
Dans son premier roman, il nous montrait avec un brio rageur sa capacité à jouer avec les codes du roman verno-lovecraftien et avec les rituels romanesques de la survie sur une île (pas si) déserte.
Ici, il s'attaque avec succès à l'essence même de l'écriture romanesque et du roman d'aventures, d'une manière à la fois haletante et matoise qui évoque curieusement, hors tout contexte historique, le talent d'un Iain Banks.
Dans une Londres immédiatement post-victorienne, où la première guerre mondiale approche déjà à grands pas, Tommy Thomson, tout jeune écrivain, survit et apprend les ficelles du métier en réalisant secrètement, pour le compte du nègre de l'auteur à succès Luther Flag, des romans d'aventure à la chaîne, maniaquement scénarisés par le producteur millionnaire de best-sellers. Au décès de son commanditaire, et suite à un scandale au cimetière qui voit Flag refuser de lui confier de nouveaux travaux, Thomson est embauché par un avocat pour écrire les mémoires de son client Marcus Garvey, gitan minable, emprisonné pour avoir – dit-on – assassiné au Congo les frères Craver, deux jeunes nobles bien peu reluisants qu'il y accompagnait dans leur quête de fortune, en espérant que ce récit contribuera, en établissant la vérité et en la faisant partager à l'opinion publique, à l'acquittement de son client.
À chaque entrevue au parloir de la prison, au fur et à mesure que le lecteur prend connaissance, avec Tommy Thomson, des circonstances rencontrées lors du périple dans l'atroce colonie belge, un second roman (« ce qui s'est vraiment passé dans la forêt congolaise ») prend véritablement corps, véritable récit d'aventures où jungle inexplorée, peuple inconnu, terre creuse, amour improbable et sauvetage de l'humanité s'allient en un superbe et passionnant hommage à Edgar Rice Burroughs (dont le premier tome du cycle de Pellucidar et de la Terre Creuse était justement paru en… 1914).
Travaillant parallèlement un incroyable méta-récit sur le rôle judiciaire de ce roman providentiel et sur sa destinée publique, Sánchez Piñol réussit un tour de force de ruse et de mise en abyme de ce que peut être, finalement, une narration – en mobilisant notamment des gaz de combat, de l'observation d'artillerie, une veuve anglaise tenant une pension, un courageux et haut en couleur immigré irlandais, quelques zeppelins agressifs, une épouse de financier suédois et… une increvable tortue sans carapace.

Londres, 1914. le narrateur, Thommy Thomson (autrement dit monsieur Tout le monde) est embauché comme nègre littéraire*. Ou plus exactement nègre du nègre du nègre d'un auteur à succès. Oui. le grand guignol s'annonce, nous sommes dans le roman feuilleton. Puis, Thomson est recruté par un avocat pour écrire le récit et le témoignage d'un homme accusé de double meurtre. Et là, nous partons au Congo, sur les traces de l'expédition Craver, à la recherche d'or ou de diamant, à la découverte d'un peuple étrange vivant sous terre. Nous suivons en parallèle le récit de ce qu'il s'est (réellement) passé au Congo et celui du narrateur qui raconte comment il a pris connaissance de toute cette histoire, avec pas mal de péripéties (on est en 1914 et l'actualité est chaude).
En voilà un roman réussi, dont les 400 pages se lisent joyeusement !
Tout d'abord, le récit dans le récit, celui du Congo. Évidemment, Piñol exploite le souvenir des explorations et des aventures anciennes et mystérieuses, Conrad, l'enfer vert et même Apocalypse Now (belle apparition de Wagner). La sauvagerie se niche-t-elle dans la jungle ou dans le coeur des aristocrates ? On est en pleine colonisation et les chercheurs d'or ne font pas dans la délicatesse. Bout du monde, fin de la civilisation, jungle et folie… Toutefois, ce récit prend bien vite une dimension fantastique, car on ne sait jamais ce que l'on va trouver quand on explore une forêt. Les êtres qui apparaissent ne sont pas sans rappeler ceux de Peau froide du même auteur, ce qui constitue un souvenir inquiétant. C'est un roman feuilleton, amour et aventures, mais avec des ennemis non humains, raconté avec beaucoup de maestria.
Le récit qui encadre prend des allures plus picaresques, Thomson ayant le ton du héros de Victus. Il y a un enterrement hallucinant, une tortue nommée Marie-Antoinette** aux ambitions criminelles et d'autres extravagances. le fin mot de l'histoire sur ce qui s'est réellement passé au Congo ou à Londres n'est pas totalement surprenant, mais l'ensemble est très bien fichu, les différents éléments s'emboitent à la perfection. le roman invite à réfléchir sur les rapports entre fiction et réalité. Nous avons tellement envie de croire aux histoires que l'on nous raconte, y compris et surtout aux histoires que nous nous racontons à nous-mêmes. Ce serait même l'essence de l'amour.
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Thomas Thomson est un nègre littéraire exploité. Mais son destin va prendre un cours inattendu lors de sa rencontre avec Edward Norton, un avocat talentueux. Car Norton, pour tenter de sauver son client, Marcus Garvey, accusé du meurtre de deux frères aristocrates au Congo, va demander à Thomson de rédiger les aventures de Marcus dans la forêt africaine. Un aventure fantastique, héroïque, pleine de mystères et d'actions, et surtout propre à laver Marcus de tous les soupçons de meurtre.
Fiction ou réalité ? A quel moment le Marcus, homme devient le Marcus personnage littéraire ? Même Thomas Thomson, l'auteur de « Pandore au Congo » finira par ne plus bien distinguer la frontière entre faits et littérature...
Conquise par les critiques dithyrambiques, l'ouvrage d'Albert Sánchez Piñol n'a pas eu le temps de prendre la poussière dans ma bibliothèque. Aussitôt acheté, aussitôt lu... Mais quelle déception !
Je n'ai pas accroché du tout à l'écriture très dense, au style parfois aride. L'histoire est plutôt sympathique et le retournement final bien vu, mais justement parce que cette mise en abyme littéraire est très maîtrisée, j'ai perdu le fil en cours de route, plus concentrée sur les techniques d'écriture que sur l'intrigue. Alors forcément, j'ai trouvé cela un peu long...
Ma rencontre avec cet auteur n'est peut-être pas arrivée au bon moment... Je recommencerai plus tard...