Cinq têtes coupées : Massacres coloniaux

À partir d'une image très choquante, Daniel Schneiderman a écrit un livre très marquant ! C'est une excellente initiative pour quelqu'un qui, comme moi, cherchait un ouvrage d'histoire sur la colonisation qui soit autre chose qu'un manuel indigeste. En effet, Cinq têtes coupées est particulièrement facile à lire ; tellement agréable que j'ai pu le passer à ma compagne qui ne lit jamais de livre d'histoire et très peu d'essais...

Ce qui rend la narration si fluide est la construction sous forme d'une double enquête. La première, historique, part de la photographie pour aborder les expéditions de conquêtes françaises en Afrique : celle d'un humaniste, Brazza, et les suivantes de Marchand et Voulet qui se sont bien écartées des modalités pacifiques de Brazza. Celle de Voulet, notamment, atroce et très bien racontée, m'a particulièrement touché et choqué. En bon journaliste, Daniel Schneiderman analyse aussi son retentissement dans la presse : elle a été dénoncée par Clemenceau dans son journal l'Aurore, tandis que la presse conservatrice s'acharne à nier toute attaque contre la probité de l'armée française. Cela vous rappelle sûrement l'affaire Dreyfus... Eh bien justement, elle éclate quelques semaines plus tard et éclipse complètement l'expédition de Voulet.

Quant à la seconde enquête, en parallèle de la première, elle aborde l'héritage de la colonisation aujourd'hui, dans notre culture, à partir de la vie personnelle de l'auteur. Habituellement je trouve ce genre de partie peu convaincante (pas assez "scientifique") mais je dois reconnaître qu'elle ne manque pas d'intérêt. Schneiderman y étudie notamment le décalage entre la mémoire de la terrible expédition de Voulet dans les pays d'Afrique de l'ouest, où elle constitue un point central de l'histoire nationale, et en France où elle a été totalement oubliée. Je ne peut que remercier l'auteur de combler cette oubli inadmissible.

Ainsi l'ouvrage est extrêmement intéressant, bien écrit, accessible, je le recommande particulièrement. En plus il propose une bonne piste d'analyse aux professeurs d'histoire qui peuvent partir de cette image de couverture pour étudier la colonisation.

A partir d'une photo qui l'interpelle, celle d'un noir accroupi, tenant une calebasse dans ses mains et devant lequel se trouvent des têtes coupées disposées pour la photographie, photo parue dans l'Illustration de 1891, Daniel Schneidermann s'interroge sur le pourquoi de cette photo, ses effets à l'époque sur la population française et sur son oubli. Mais il va plus loin et retrouve la colonne Voulet-Chanoine dont les exactions équivalent celles commises par Stanley, dont parle Eric Vuillard dans son livre Congo, et qui fait écho au livre de Conrad Au Coeur des Ténèbres publié en 1902 et reprise par Coppola dans son film Apocalypse Now.
Il fait aussi un lien avec le livre "Exterminez toutes ces brutes" de Sven Lindqvist, dont Raoul Peck a tiré une série documentaire sous le même titre autour du racisme et l'esclavage dont les États-unis forment un modèle du genre. Ce titre est tiré de l'une des phrases de Kurtz, du roman de Joseph Conrad.
Mais ici Schneidermann parle aussi de l'importance de la photo comme témoignage irréfutable propre à réveiller les gens devant l'innommable comme la vidéo de la mort de Georges Floyd ou le meurtre de Nahel. Il le met en parallèle devant son propre aveuglement dans sa pratique puisqu'il lui a fallu être viré et du journal le Monde et de France Télévisions pour qu'après avoir fondé Arrêt Sur Images, il se rende compte de l'absence de journalistes noirs dans les rédactions, pourtant il était d'origine juive et aurait dû être sensible à d'autres formes de discrimination.

A partir d'une simple photographie qui a interpelé l'auteur, celui-ci délie progressivement le fil d'atrocités commises par la France lors de la colonisation de l'Afrique. Livre surprenant, par sa forme, mais surtout parce qu'il déterre des pans obscurs et ignorés de l'histoire de la colonisation. Il s'agit, hélas, d'un passé trop lointain pour que l'on puisse rêver d'une repentance. C'est dommage car un pays qui occulte son passé ne regarde pas vers l'avenir. Seul bémol, quelques références au wokisme et à l'islamophobie qui me semblent inutiles.