L'esclave

L'esclave / Isaac Bashevis Singer (1904-1991) / Prix Nobel 1978
Cette très belle et terrible histoire commence vers le milieu du XVIIe siècle dans un shtetl du sud-est de la Pologne. Jacob, jeune juif rescapé d'un pogrom des Cosaques emmenés par un certain Chmielnicki (1595-1657) dans la petite ville de Josefov où il était maitre d'école et où il a perdu sa femme et ses enfants, est vendu comme esclave à un paysan de la campagne polonaise. C'est un jeune homme très pieux qui respecte la loi juive à la lettre et reste attaché à sa langue maternelle, le yiddish, dont il n'hésite pas à user quand il parle aux vaches qu'il garde dans la montagne. Il ne manque jamais de fêter secrètement Rosh Hashana, Yom Kippour et Shavouot. Il est grand et fort, blond aux yeux bleus avec une barbe. Son patron Jan Bzik lui a fait connaître des jeunes femmes afin de ne pas rester seul, mais Jacob refuse de trahir sa foi juive. Il n'est pas certain que sa femme soit morte lors du pogrom. Cela fait à présent quatre ans qu'il est l'esclave de la famille Bzik.
Wanda est la fille de Jan Bzik, un paysan qui travaille pour Zagayek, régisseur qui possède une grande laiterie, un homme qui se conduit en seigneur, qui a douzaine de maîtresses en plus de sa fille Zosia, et qui s'est attribué un droit de cuissage sur les jeunes épouses des paysans, avec en prime une foule de bâtards !
Wanda a une soeur, Basha et un frère, Antek. Tous deux sont mariés et vivent dans la cabane avec leurs parents. Une famille de mutiques qui vit pauvrement dans l'amertume et la tristesse, un foyer très superstitieux soupçonnant Jacob de sorcellerie lorsque les récoltes ne sont pas bonnes. Jacob se réfugie alors dans la prière et récite des psaumes et des passages de la Mischnah et de la Gemara, deux parties du Talmud, recueil des commentaires de la Torah qui est la loi écrite. (Voir NB en fin de commentaire)
Tous les jours, en fin d'après-midi, Wanda monte jusqu'à la grange pour apporter à manger à Jacob. Elle est amoureuse de lui, le lui confie avec délicatesse, l'aide à accomplir les rites de la religion juive, notamment le jour du shabbat, mais Jacob ne peut se résoudre à franchir le pas. Wanda est veuve : son mari a été tué par la foudre un soir d'orage. Elle a vingt-cinq ans, est grande, blonde et belle. Quand elle n'est pas là, Jacob sent qu'elle lui manque et ne peut maîtriser son désir de la voir arriver au plus vite. Mais lorsqu'il est auprès d'elle, il est partagé entre la timidité et la tendresse, aussi intenses l'une que l'autre. La loi juive lui interdit de porter les yeux sur elle et pourtant aucun détail ne lui échappe. Depuis quatre ans, ils se côtoient et se regardent.
Wanda songe à se convertir au judaïsme mais en Pologne à cette époque, tout chrétien qui se convertit au judaïsme est mis à mort. Et de plus la Loi juive interdit la conversion des Gentils.
Jacob lutte chaque jour contre cet amour pour Wanda, mais finalement la passion est la plus forte un beau matin… Et dans l'étreinte entendant les mots de Wanda, Jacob de songer à Ruth qui murmurait à Booz : « Où tu iras, j'irai. Ton peuple sera mon peuple. Ton Dieu sera mon Dieu. »
Wanda pourra-t-elle faire face aux manoeuvres du fils du régisseur, un certain Stephan qui la trouve à son goût ? Et saura-t-elle retenir Jacob qui est appelé à retourner dans son village de Josefov quand il est racheté, lui l'esclave, par une mission juive ? À ce moment du récit, la vie aventureuse de Jacob ne fait que commencer, une vie où à chaque instant la piété, la bonté et la bienveillance de Jacob sont présentes.
Une histoire merveilleuse, bouleversante, pleine de poésie, où l'amour est plus fort que tout, plus fort que la mort même, un amour qui peut briser les barrières entre les religions, mais au prix de grandes souffrances.
C'est aussi un roman dont les côtés historiques, philosophiques et religieux (pratiques religieuses) est particulièrement développé et intéressant. On y découvre la relation souvent difficile entre Gentils et Juifs.
Un chef d'oeuvre captivant de Isaac Bashevis Singer, d'une grande richesse et qui incite à une réflexion profonde.
NB : dans le judaïsme, la Torah est la loi écrite. Elle est l'enseignement divin transmis par Dieu à Moïse sur le mont Sinaï. Elle est composée de cinq livres constituant le Pentateuque : la Genèse, l'Exode, le Lévitique, les Nombres, et le Deutéronome. Elle contient 613 commandements
le Talmud est la loi orale, recueil des commentaires de la Torah, interprétation juridique (la Halaka) et éthique et homilétique (la Aggada). Il comporte deux parties : la Mishna et la Gemara. Cette loi orale est complétée par le Midrash, méthode herméneutique d'exégèse de la Torah.
Toutes ces données religieuses sont citées tout au long du roman.
Bogdan Khmelnitski dit Chmielnicki (1595-1757) est un chef militaire des Cosaques d'Ukraine. Il est devenu une légende de par les massacres de Polonais et de Juifs par dizaine de milliers qu'il a perpétré. Ce personnage historique est très souvent évoqué au cours du roman.

L'ESCLAVE d'ISAAC BASHEVIS SINGER
Au 17 ème siècle, en Pologne, Jacob, juif, grand, blond, les yeux bleus a été vendu à Jan Bzik comme esclave. Il vivait dans une grange à la montagne avec quatre vaches auxquelles il parlait. Les Gazdas voulaient lui faire épouser une de leurs filles mais il ne voulait pas trahir sa foi juive. de plus il ne savait pas ce qu'il était advenu de sa femme et de ses enfants, il craignait d'être le dernier survivant du pogrom qui les avait séparés. Wanda la fille de Bzik en est follement amoureuse et lui propose d'être sa maîtresse ou sa femme mais Jacob applique les règles juives avec rigueur. La situation de Jacob est précaire car le fils du régisseur hait les juifs et courre après Wanda, il a des dizaines de batards dans le village. L'hiver terminé, Jacob redescend au village, enseigne régulièrement la torah à Wanda, son maître Jan Bzik décède et il réalise que tout le monde veut l'éliminer. Par chance une délégation de son village natal, Josefov, vient le racheter. Il apprend alors que sa famille a été décimée. Il va donc partir avec eux, libre de ses mouvements, tout en pensant à Wanda…
C'est l'histoire d'un homme d'une intégrité absolue au delà de toute raison, un homme qui suit ses principes à la lettre, c'est aussi une magnifique histoire d'amour, deux êtres prêts à tout pour assouvir leur passion dans un environnement de haine et de barbarie.

Un mot d'introduction sur ce magnifique auteur. Issu d'une longue lignée de juifs polonais, les années 30 et le nazisme le feront se réfugier aux USA où il prendra la nationalité américaine. Ce romancier écrit exclusivement en yiddish qui est sa langue maternelle. Mais tous ses livres seront traduits en anglais. Et c'est uniquement à partir de la traduction en anglais que les romans de Singer seront traduits en français ou en d'autres langues. Espérons qu'il n'y ait pas trop de perte en ligne à travers ces traductions multiples et que de fervents admirateurs bilingues de Singer ont pu vérifier…

Un autre mot encore. Singer est un écrivain et un romancier, certes mais c'est surtout un somptueux conteur qui n'hésite pas à mêler du merveilleux dans les aventures de ses personnages.

"L'esclave" prend place au XVIIème siècle en Pologne, ravagée par les invasions de russes, de suédois et surtout de cosaques qui ravagent la Pologne et en particulier les communautés juives à travers de sanglants pogromes. Mais, soyons bien clairs, les seigneurs ou potentats polonais n'hésitent pas non plus à mettre la main à la patte pour éviter de payer leurs dettes sous couvert d'une haine larvée face aux juifs et d'un catholicisme sourcilleux. Il y est question entre autres du terrible Chmielnicki, symbole de la résistance cosaque (je n'en dis pas plus…) qui va ravager la communauté de Josefov dans laquelle vit Jacob, juif pieux, sa famille, son épouse et ses enfants. Tous seront massacrés et pillés sauf Jacob qui sera vendu comme esclave à un paysan montagnard catholique polonais.

Jacob vit seul dans la montagne où, complètement démuni, il passe son temps à s'occuper de vaches, à se remémorer les textes sacrés, et à vivre en tentant de ne pas oublier les traditions et règles juives. La fille du paysan, Wanda, tombe amoureuse de cet homme, solitaire et scrupuleux, différent des autres hommes, qui vit à l'écart d'une population catholique plutôt hostile et arriérée mais qui ne peut s'empêcher de tomber sous le charme de Wanda. Seulement voilà, la loi polonaise est stricte : il est interdit à un juif de fréquenter une fille de "Gentils" et encore moins de se marier. Inversement, les communautés juives interdisent, par sécurité mais aussi suivant leurs propres textes, la présence d'un couple mixte. le roman va décrire l'histoire de Jacob, esclave qui sera ultérieurement racheté par sa communauté. Communauté qu'il fuira à nouveau pour récupérer Wanda qu'il aime et qu'il nomme Sarah. Bien que longuement instruite dans la tradition juive , elle peut difficilement passer pour une vraie juive. Ils partent donc se réfugier dans une lointaine communauté en faisant passer sa femme pour sourde et muette. Comme on peut s'en douter, un jour, la vérité finira par ressurgir.

"L'esclave" est un roman intéressant à de multiples niveaux.

Singer décrit les communautés qu'elles soient juives ou catholiques avec leurs rigueurs et leurs hypocrisies. Il est en effet bien plus important de montrer l'apparence de la foi dans le respect scrupuleux des rites et des lois que d'être profondément croyant en de vraies valeurs humanistes. Et les lois sont finalement bien commodes pour régler ses affaires et détourner l'attention de ses propres turpitudes.

Ensuite, l'apprentissage de Sarah/Wanda est une occasion pour Jacob de réfléchir à divers préceptes ou interdictions qui ne trouvent guère d'explications dans les textes religieux. D'autant que ses illustres ancêtres bibliques, par exemple, ne se sont pas sentis trop gênés pour prendre régulièrement des épouses étrangères …

Et pour finir, le lyrisme permanent du livre où Jacob, solitaire, est en communion avec la nature. Lyrisme qui s'exacerbera dans les derniers chapitres pour magnifier l'amour de Jacob et Wanda et terminer sur une note d'espoir.

Un des meilleurs livres d'Isaac Bashevis Singer avec "Shosha", "le domaine" et "le manoir" …

Contexte historique: en 1648 débute une révolte des Cosaques d'Ukraine, qui fait partie de la République des Deux Nations, elle-même constituée du royaume de Pologne et grand-duché de Lituanie, contre le roi Jean II Casimir. Les Cosaques avec à leur tête Bohdan Khmelnytsky sont d'abord victorieux de l'armée polono-lituanienne puis battus avant de trouver l'appui de la Russie. Cette alliance déclenche alors la guerre entre la Russie et la Pologne qui parallèlement mène, de 1655 à 1660 une action armée contre la Suède. La révolte des Cosaques sert de prétexte à de nombreux pogroms : dans cette région à forte implantation juive, le nombre de victimes juives serait compris entre 60000 et 80000. Pologne à la fin du conflit : Jacob vit presque seul dans la montagne où il s'occupe de quatre vaches, son mode de vie est plus que rudimentaire : « Jacob cuisait le seigle et les galettes de sarrasin qu'il mangeait avec du lait. La couche de Jacob était faite de paille et de foin et, la nuit, il se couvrait d'un drap de toile grossière, qu'il utilisait le jour pour ramasser herbes et plantes destinées au troupeau. » Nous apprenons très rapidement que Jacob est un érudit juif qui a échappé au pogrom de Josefov au cours duquel ont péri sa femme et leurs trois enfants. Il a été racheté comme esclave par Jan Bzik dont la fille Wanda, une Gentille, est la seule à ne pas lui être hostile ; en effet, même si Jacob ne s'affiche pas comme Juif, les soupçons pèsent sur lui et il ne fait pas bon être juif dans les campagnes polonaises… Seule Wanda, veuve et différente des autres paysannes, s'intéresse à Jacob : elle lui apporte souvent à manger, passe un moment avec lui et lui pose des questions sur le judaïsme. Mais Wanda est également amoureuse de Jacob à qui son charme n'est pas non plus indifférent « Non ; je ne peux pas. C'est défendu. » rétorque pourtant longtemps Jacob aux demandes insistantes de Wanda. Cependant, la chair est faible et Jacob finit par se lancer à corps perdu dans cet amour qui pourtant lui donne l'insupportable impression d'avoir trahi les siens, enfreint la Loi et s'être montré indigne du peuple élu ! Alors que les remords le rongent et qu'il se croit de plus condamné à mort par les villageois, des survivants de Josefov le rachètent et c'est sans même prévenir Wanda qu'il retourne parmi les siens. Oui mais voila: «  Wanda visita Jacob une nuit pendant son sommeil. Elle lui apparut bien vivante, le corps environné de lumière, les joues inondées de larmes, et il sut qu'elle était enceinte » (…) « Tout était clair en lui maintenant. » Enfin presque…
J'ai lu beaucoup des livres d'Isaac Bashevis Singer se déroulant en Pologne et tous se passent en vase clos dans une communauté juive repliée sur elle-même dans laquelle les très rares Gentils mentionnés ne sont que de simples figurants ! Or, celui-ci est le seul qui mette en scène autant de Chrétiens en leur donnant la parole et en la confrontant à celle des Juifs. le monde juif paraît incompréhensible à qui n'en fait pas partie. Dieu a donné la Torah à Moïse et au peuple juif mais suite à l'exil à Babylone une codification de tous les sujets ayant trait à la vie juive s'impose et prend forme à travers le Talmud qui devient une sorte de judaïsme sans temple. Pour qu'Israël ne se fonde pas dans les nations, il convient que le Peuple respecte quoiqu'il en coûte les prescriptions. Une société rigide à qui on a inculqué des convictions laissant peu de place au libre arbitre et qui interroge les Gentils qui croisent le chemin de Jacob. Un mariage en dehors de la communauté est puni d'excommunication : et alors ? le carcan est-il plus important que l'amour ? « Je ne te comprends pas Jacob » déclare Wanda qui va jusqu'à lui dire « Je crois en ce que tu crois ». Belle preuve d'amour lorsque l'on sait que la loi chrétienne interdit aussi une telle mésalliance ! "Les Chrétiens brûlaient les Gentils qui se convertissaient au judaïsme" Et Wanda devient Sarah ! Pour ne pas éveiller les soupçons Sarah feint surdité et mutisme… mais elle se trahit parfois… Les conditions précaires et insécures des Juifs laissent aussi plus d'un Chrétien perplexe ; en effet, si les idées du Comte sont fort teintées d'antisémitisme, ses questions n'en sont pas moins pertinentes : « Eh bien, pour quelle raison vous a-t'-il choisi ? Pour que vous viviez dans des ghettos obscurs et portiez la marque jaune ? (.. )Pourquoi ne faites-vous pas votre examen de conscience et ne vous débarrassez-vous pas du Talmud ? » Pourquoi le peuple juif déjà tellement éprouvé par les Cosaques s'impose t'il en plus d'inutiles privations? « Les paysans firent silence. L'un d'eux tendit à Jacob un navet. « Mange ,étranger. Ce n'est pas le jeûne qui te donnera des forces. » Totalement incapable de sortir du cercle vicieux, Jacob est pourtant assailli par le doute : « Le roi David n'avait-il pas désiré Bethsabée?(…) Dieu avait pardonné à David (…) Moïse avait pris une Éthiopienne comme femme (…) le roi Salomon lui-même, Le Sage par excellence, avait épousé la fille de Pharaon. » La période de la guerre des Cosaques fut également propice à l'apparition de faux messies comme Sabbataï Zwi qui sillonnent les campagnes polonaises pour inciter les Juifs à se rendre en Terre Sainte. de Wanda au Retour en passant par Sarah, L'esclave campe à merveille la vie quotidienne des Juifs de la République des Deux Nations, leurs nombreuses interrogations éthiques et métaphysiques ainsi que leurs relations avec les Gentils. Toutes ces questions sont très certainement celles que s'est posé Isaac Bashevis Singer avant de couper ses papillotes et de renoncer à devenir rabbin. C'est à mon avis un de ses meilleurs livres avec La famille Moskat et la dilogie le manoir et le domaine, oeuvres qui en effet et bien que traitant de périodes historiques différentes, offrent une fresque complète de la société juive. Quel talent !

L'Esclave, premier livre de lui que j'ai lu, et qui ne sera pas le dernier vu la qualité de l'écriture et les sujets abordés, raconte l'histoire de Jacob, un Juif rescapé des massacres de Chmielnicki, au Moyen-Âge, massacres perpétrés par les Cosaques qui tuèrent, dans l'est de l'Europe, près de 100 000 Juifs et détruisirent 300 communautés juives. La prouesse de ce texte, justement, est d'être hors du temps et pourrait nous faire croire à un récit plus contemporain, au sortir des pogroms ou de la 2nde guerre mondiale.

Jacob vit dans une ferme. Il est vu comme un simplet (donne en tout cas cette impression dans les premières pages du livre) alors qu'il est un érudit juif. Seule la fille de la ferme, Wanda, s'intéresse vraiment à lui, et plus que cela : elle est amoureuse de cet homme. Il n'est pas non plus insensible à cette femme même s'il résiste car elle n'est pas juive, et il ne peut commettre ce péché.
La famille de Wanda ressemble à ceci :

"Petite, brune, à moitié chauve, elle (la mère) avait le visage couvert de verrues, et des yeux bridés comme ceux des Tartares. (...) Basha (la soeur) ressemblait à sa mère. Trapue et brune, elle avait hérité des pommettes saillantes et des yeux en amande de la vieille femme." (90)

Wanda est très curieuse de la religion de Jacob, elle veut savoir, comprendre, le questionne ; et lui se prend au jeu.
Jacob va lutter, mais tous les deux s'aiment et vont partir du village, puis se marier.
Dans la nouvelle ville, Wanda est devenue Sarah. Pour que personne ne se rende compte qu'elle n'est pas une vraie Juive, elle fait semblant d'être muette...

J'aime la description des paysages, par les sensations.

Les images surgissent au coeur de la simplicité apparente de l'écriture.

Les dernières pages sont d'un très grand lyrisme. Ce serait un final magnifique, au cinéma.
C'est une histoire d'amour, une sorte de Tristan et Iseult juif, l'amour jusque dans la mort.



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