Le roi s'enfuit : Varennes et l'origine de la Terreur

L'auteur universitaire américain, historien de formation s'empare de cet évènement important de la Révolution française : la fuite à Varennes du roi Louis XVI en juin 1791.

Dans une première partie, il décrit le climat général de la France; les conditions et les préparatifs de la fuite; le détail des évènements successifs du voyage du Roi et des membres de sa famille de Paris à Varennes lieu de l'arrestation de la diligence royale sur la route des frontières de l'Est.
Cette description est minutieuse, la narration et le style sont proches d'un document d'investigation policière, la relation des faits et leur chronologie sont rapportées avec concision.

La deuxième partie s'intéresse à l'impact de l'évènement dans le temps et l'espace sur la société française.
L'auteur analyse les effets politiques et sociaux, s'appuyant sur les journaux de l'époque, sur les archives des parlements régionaux; il déroule la trame de l'évolution de la diffusion des informations au fil des jours, des semaines et des mois, et son incidence dans les différentes régions du royaume.
Cette analyse passe en revue des thématiques historiques importantes : l'état de l'édition et de la diffusion de la presse; les avis et les comportements des parlements régionaux; l'état de l'opinion publique et de ces différentes composantes sociales; les lois promulguées et les opinions du Roi et de son gouvernement dans la période post-Varennes.

Dans la dernière partie, l'auteur retrouve pleinement sa fonction d'historien en avançant une théorie sur la survenance de la Terreur dans la Révolution française. Pour lui, la Terreur n'était pas inéluctable, elle serait la conséquence des comportements du Roi et de la noblesse de haut rang durant la période post-Varennes (2ème semestre 1791 -année 1792) où à plusieurs occasions symboliques le Roi n'a pas répondu aux attentes du peuple qui majoritairement souhaitait le maintien de la Royauté (avec bien sûr des changements dans l'exercice du pouvoir).
Cette théorie diffère de celle très répandue qui privilégie comme cause première de la montée de la Terreur les luttes fratricides des groupes révolutionnaires les plus radicaux pour la prise du pouvoir.

L'intérêt et le plaisir de lecture de ce magistral essai viennent de l'utilisation par l'auteur d'une narration et d'un style adaptés à chaque partie : une enquête policière minutieuse, puis une analyse politique et sociologique de la France révolutionnaire après Varennes, en fin une théorie historique.

Une réussite incontestable en ce qui me concerne pour l'approche de cet essai historique sur le sujet du « drame de Varennes » comme on le nomme. Je ne pense pas, au fil de mon étude sur la période Louis XVI/ révolutionnaire avoir à ce point fait le rapprochement entre cette semaine de juin 1791 et la Terreur.

Bien entendu, l'évolution de la perception de la royauté et plus encore de la personne du roi suite à cet acte ont été déjà maintes fois étudiées mais, pour moi en tout cas, ce fut la première fois que la temporalité des conséquences étaient abordée d'office à si grande échelle (1791-1794).

Et le pari est réussi ! Avec un canevas facile d'approche mais précis, l'auteur nous permet de redécouvrir et la France de ce « début » de révolution, et les mentalités de tous les français (pas seulement les parisiens comme on se borne trop souvent) et la famille royale ainsi que son entourage, tout en passant bien entendu par l'Assemblée et les divers « partis » qui gravitent autour des sphères d'influences.

Les chapitres sont bien découpés, bien écrits et on ne se perd pas que ce soit géographiquement ou de manière temporelle. Une introduction se présente systématiquement pour mieux comprendre le milieu dans lequel on se plonge afin de ne pas se sentir dépaysé face à un élément que l'on maîtriserait un peu moins.

Dans tous les cas, pour celui ou celle qui veut se replonger un instant dans ce qui fut les débuts de nos temps modernes, ce qui les a construits, je ne peux que recommander cette lecture !

Ce livre est tout entier consacré à un évènement : le 21 juin 1791 Louis XVI effectue une tentative de fuite du territoire français et en est empêché à Varenne. L'auteur raconte l'évasion avortée par le menu en s'appuyant sur des sources précises mais surtout il en analyse l'impact sur l'opinion et le personnel politique et , à plus long terme sur le cours de la Révolution ; il voit dans ce moment rocambolesque le germe de la Terreur. Passionnant.