Napoléon : La certitude de l'ambition

« Les hommes de génie sont des météores destinés à brûler pour éclairer leur siècle » NAPOLEON

« Un seul homme était en vie alors en Europe; le reste des êtres tâchait de se remplir les poumons de l'air qu'il avait respiré. » A. DE MUSSET (La confession d'un enfant du siècle).
Peu de personnages historiques auront entraîné dans leur sillage autant de commentaires de contemporains, de biographies d'historiens, d'écrivains, d'hommes politique, d'hommes de guerre, que Napoléon Bonaparte. A chaque fois que l'on s'approche de trop près du mythe fait homme, on semble brûler et le halo de mystère de continuer à se diffuser, même deux siècles après sa mort à Sainte-Hélène, loin de tous. Qui était-il réellement ? Son parcours n'était pas inscrit dans le marbre. Après tout, il est né dans une famille de la toute petite noblesse corse, une île perdue par les Génois au dépend des Français sous Louis XV. Après avoir soutenu l'indépendantiste Pascal Paoli, le père de Napoléon s'est rangé, par opportunisme (et comme beaucoup) au côté des Français. Napoléon partira ensuite à l'école de Brienne où il se destinera à une carrière dans l'artillerie (non sans avoir songé à la marine). Il lisait énormément et c'est un fait qu'il avait une mémoire extraordinaire. Pourtant, ses résultats à l'école de guerre sont loin d'être impressionnants. Ce qui est une « certitude », dont parle si justement Charles-Eloi Vial, (archiviste-paléographe, docteur en histoire de l'université Paris-Sorbonne, conservateur à la BNF), c'est que Napoléon était persuadé d'avoir un destin, dans cette France révolutionnaire où le sang coulait à flot. Il avait une confiance aveugle en son étoile, un narcissisme qui fût présent dès ses débuts dans l'armée puis dans les enceintes du pouvoir. Il sût saisir sa chance. Il apprit, plus que n'importe quel autre homme d'état, à dissimuler ses intentions, à manipuler son entourage mais aussi les peuples qu'il ira conquérir. Il bâti son mythe de son vivant en faisant la synthèse de ceux dont les Français aspiraient suite aux excès de la Révolution, notamment la Terreur. Charles Eloi-Vial nous propose une iconographie, extraite de la BNF, qui est très enrichissante. Son portrait de Napoléon est nuancé. Il ne fait aucun doute que Napoléon fût durant une période de sa vie, un « génie » absolu de la tactique militaire, mais assez vite, son hubris le conduira à sa perte. « L'ambition », la soif de pouvoir et toute la démesure qu'elle entraîne. L'historien nous décrit un empereur monologuant pendant des heures face à un parterre de courtisans épuisés par ces soliloques narcissiques. Il faut imaginer son couronnement, le 2 décembre 1804, en tant qu'empereur des Français, avec un Napoléon se saisissant de la couronne pour la poser lui-même sur sa tête, puis de couronner son épouse Joséphine. Pie VII, est ainsi renvoyé à un simple rôle de figurant. L'empereur ne prend pas de gant, que ce soit pour donner ses ordres à ses proches et à tous ceux qui l'entourent : ministres, maréchaux, etc. Chez lui, le théâtre est perpétuel, qu'il sourit ou qu'il se mette dans une colère noire, rien n'est anodin et tout cela n'a qu'un seul dessein, sa soif de pouvoir et de contrôle des rouages du pouvoir, des plus intimes aux plus éloignés. Autoritaire, peu concerné par les questions de moralité, ni touché par les pertes engendrées par les nombreuses guerres de son règne, Napoléon refusera, jusqu'à sa mort à Sainte-Hélène en 1821, la moindre remise en question de ce qu'il a fait. Son égo confinant, nous l'avons dit, au « pêché » d'hubris, il ne le comprendra jamais. Refusant toute concession, même après la campagne de Russie en 1812, qui fût un désastre apocalyptique, Napoléon peut être comparé à un joueur misant et remisant sans cesse ses conquêtes, quitte à tout perdre sur un coup du sort. N'écoutant plus son entourage (nous l'avons vu, l'a t'il seulement fait un jour), il s'est enferré dans des guerres perpétuelles. Son ambition amena à des transformations d'envergure, que l'on songe aux institutions, au code civil, à l'aménagement de la capitale Paris, à la diffusion des idées de la révolution (même si, là encore, il faut émettre quelques réserves, puisque cela peut être interprété comme une façon très subtil de renforcer son pouvoir, sa main de fer sur l'Empire en usant de cet argumentaire), etc. Napoléon ne pouvait être vaincu que par l'épée, la guerre (songeons au Roi des Hébreux Salomon : « On est puni par où l'on a péché »). La coalition gigantesque des souverains européens en 1813 puis 1815, fût à la mesure de la crainte suscitée par celui que l'on surnomma sur la fin de son règne : « l'ogre de Corse. » Au final, on obtient une synthèse intéressante, non exhaustive car sur un personnage historique tel que Napoléon, elle est totalement illusoire, utopique. Les illustrations sont de qualité. Pour se remettre en mémoire des éléments et profiter des analyses pertinentes de Charles-Eloi Vial, cet ouvrage vaut le coup d'être lu. A noter, que c'est une collection fort intéressante Perrin/Bibliothèque nationale de France. Je recommande vraiment cette lecture qui conduira le lecteur à poursuivre avec des oeuvres historiques plus poussées.
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Décidément je suis très très fan de cette superbe collection dont la particularité est de proposer de belles (et relativement synthétiques) biographies en s'appuyant sur toutes les richesses des collections de la BNF pour les illustrations. Comme l'actualité semble assez napoléonienne ces derniers temps (!), je me suis offert ce beau livre que j'ai adoré (précision il n'est pas de Jean Tulard, comme quoi !)
L'auteur est un bon spécialiste de l'histoire du 19ème siècle et le texte retraçant la vie de Napoléon est tout à fait clair solide. ce n'est pas trop détaillé mais c'est précis, et même quand on a déjà lu sur le sujet, on apprend forcément des choses. Les illustrations sont superbes, rares ( on ne trouvera pas ici les classiques tableaux vus cent fois), elles sont accompagnées de légendes passionnantes.
Ce que j'ai particulièrement aimé c'est que l'auteur permet de comprendre l'essentiel, c'est-à-dire ce qui concerne l'administration de l'Etat ou l'histoire militaire, mais il ne néglige pas le portrait psychologique et ce qu'il faut savoir sur le plan de la vie privée.
En somme une synthèse savante et accessible qui offre au lecteur une vraie compréhension de la période mais lui permettra aussi de briller par quelques anecdotes ! Saviez-vous qu'un Mamelouk rapporté d'Egypte fut le garde du corps attitré de Napoléon et dormit devant sa chambre pendant près de 15 ans ? Ou bien que le fait de mettre son bras en écharpe dans son ventre était lié au fait qu'avoir les bras ballant à cette époque était un signe de mauvaise éducation ?

Une première moitié de l'ouvrage rappelle les moments importants de la vie et le carrière de Napoléon.
Ensuite Charles Eloi Vial dresse un portrait à charge de l'Empereur principalement basé sur des témoignages et des citations de ses adversaires...ou de ceux qui, gavés d'honneurs et de richesses par lui (et redevables aux sacrifices du peuple et de l'armée) au moment des revers lui tournèrent le dos.
Le sommet étant atteint avec des citations des Mémoires du maréchal Marmont (une garantie d'impartialité !!!). Encore un qui sans Napoléon n'aurait rien été...Il est important de rappeler que son titre de duc de Raguse a donné naissance au verbe "raguser", synonyme de trahir employé au XIXème siècle , ce qui est pleinement mérité au vu se son comportement en mars 1814...
L'auteur nous présente Napoléon comme un homme qui n'est qu'une somme de défauts...Et sur l'exil à Sainte-Hélène, Charles-Eloi Vial se lâche véritablement...Il se complaît à présenter l'Empereur comme un monstre domestique harassant son entourage.
Il y a peu de temps, j'ai lu avec un grand plaisir 'NAPOLEON. LES DERNIERS TEMOINS RACONTENT", ouvrage dirigé par David Chanteranne et Jean-François Coulomb des Arts.
Heureusement que cette anthologie nous fera vite oublier les lignes pleines de fiel de Charles Eloi Vial.

Premier ouvrage de la collection "Bibliothèque des Illustres", cet ouvrage rend hommage à la figure complexe de l'empereur. Dans un travail synthétique, se limitant aux principaux moments de sa vie et de son règne, Charles-Éloi Vial réussit le pari pourtant risqué de la biographie. Rappelant comme tout bon historien qu'une biographie n'est jamais exhaustive et est toujours sujette à la sélection d'information tout en laissant la part d'ombre liée a la psychologie qu'on ne peut qu'interpreter sans réellement en déceler toutes les subtilités. L'auteur offre donc ici un ouvrage destiné à faire connaître l'empereur dans sa globalité, en séparant l'homme du héro mythique tout en revenant sur son ascension, son bilan intérieur et extérieur, ses relations et sur la pensée propre qu'avait napoleon du pouvoir et des événements qui l 'entouraient en utilisant une iconographie très qualitative qui vient nous immerger dans l'épopée napoléonienne. Cet ouvrage est donc intéressant pour les personnes voulant s'initier au personnage ou même pour ceux qui souhaite obtenir un beau livre remplit d'illustrations d'époque et très bien intégrées au récit biographique.