Trois Américaines à Paris : Jacqueline Bouvier Kennedy, Susan Sontag, Angela Davis

Les relations entre la France et les Etats-Unis n'ont, on le sait, rien d'un long fleuve tranquille. On est plutôt dans le registre fascination-répulsion. L'étude d'Alice Kaplan en est une bonne illustration. Elle revisite, sur plus de 60 années, nos différences et nos pierres d'achoppements par le biais des voyages d'études de trois américaines brillantes et francophiles. La première, Jackie Bouvier future Kennedy, jeune femme blanche, catholique, baignée de littérature française des XVII-XVIIIème siècles, débarque dans un Paris pas tout à fait remis de l'occupation allemande. La seconde, Susan Sontag, intellectuelle de gauche, juive, rebelle et lesbienne, arrive dans la capitale française dans l'objectif d'étudier sur les bancs de la Sorbonne mais découvre surtout l'existentialisme et la liberté sexuelle. Enfin, Angela Davis, étudiante en philosophie et future militante noire communiste et révolutionnaire, sera le témoin privilégiée des luttes pour l'indépendance de l'Algérie.
Malgré ces différences temporelles et sociales, leurs aventures parisiennes vont pourtant révéler de nombreux points communs : fréquentation des mêmes quartiers, l'écriture comme un outil d'émancipation, Paris ville d'apprentissage. Cette expérience leur sera d'ailleurs reprochée d'une façon ou d'une autre lors du retour au pays natal.
Au-delà du parcours personnel de chacune, Alice Kaplan dresse un panorama de la vie intellectuelle parisienne à trois moments charnières de l'histoire et en mesure l'impact sur la formation de ces trois jeunes femmes.
De plus, le style de cette étude universitaire reflète bien les différences d'approche entre la France et les Usa : un plan très structuré appliqué de façon systématique à chaque héroïne, des faits rien que des faits implacablement référencés, quelques synthèses en fin de partie, peu de points de vues. On est loin des écrits conceptuels, engagés parfois peu fondés de ses confrères français, mais aussi, et cela est un vrai bémol, de toute chair incarnée et de passion.

Trois femmes, trois décennies permettent à Alice Kaplan de décrire la vie parisienne des années d'après-guerre aux années 70 et de constater ce que ces femmes en ont ensuite transmis à leur retour en Amérique.
Jacqueline Bouvier Kennedy découvre Paris lors de la reprise des séjours d'étude après la seconde guerre mondiale. Même, si à cette époque Paris, noircie, se relève difficilement de la guerre, si le confort est encore sommaire, Jacqueline est privilégiée en logeant chez des aristocrates, en fréquentant la Sorbonne et en ayant les meilleurs professeurs.
" ce qui avait radicalement changé depuis la guerre, c'est l'image publique de la femme."
Les étudiantes américaines communiquent un peu l'esprit bohème aux françaises.
À la maison blanche, Jackie Kennedy se fera largement critiquer lorsqu'elle impose le style français dans la décoration ou les menus.
Susan Sontag quitte les États unis, son mari et son fils pour trouver davantage de liberté sexuelle en France. Là, elle peut vivre son homosexualité plus librement. Si elle est inscrite à la Sorbonne, elle ne la fréquente pas et préfère apprendre seule. Elle traîne surtout dans les cafés littéraires (Flore, les deux magots) et profite des nuits parisiennes alcoolisées.
En France, c'est la période de la crise algérienne. Mais Susan Sontag s'exprime peu sur les évènements. C'est d'ailleurs la partie qui m'a le moins convaincue car l'auteur entame des sujets intéressants pour dire que Susan Sontag ne s'exprime pas sur ces sujets dans son journal. Voilà qui est un peu frustrant.
Je me suis davantage intéressée à la biographie d'Angela Davis. Pour Angela, le français est un moyen de masquer son état de femme noire. Beaucoup plus engagée, les analyses sont ici un peu plus détaillées. On aborde cette fois plus en profondeur le Nouveau Roman .
En Amérique, Angela Davis, intellectuelle noire et communiste, dérange de plus en plus. Elle se retrouve impliquée dans le procès d'une prise d'otage menée par le frère de son fiancé emprisonné. La France, et notamment les intellectuels français s'impliquent largement pour la soutenir.
Le livre est construit de manière très symétrique avec un chapitre pour chaque américaine. Chaque chapitre comprend une partie sur le séjour en France et une partie sur le retour en Amérique. le lien entre les trois biographies se tissent entre les lignes grâce à des lieux identiques fréquentés ou des personnes rencontrées ( Sartre, Beauvoir, Robbe-Grillet). le livre est très documenté avec des notes sur les sources, des notes explicatives et un index regroupant toutes les personnalités citées avec références des pages où elles apparaissent.
Nul doute que ce document traduit une large connaissance ou une profonde étude du sujet. Personnellement, si j'ai été intéressée par la biographie d'Angela Davis, je n'ai trouvé que peu d'intérêt à celle de Jacqueline Kennedy (trop orientée) et encore moins à celle de Susan Sontag que je ne connaissais pas.
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De la fin des années 1940 au début des années 1960, trois américaines parmi d'autres, devenues par la suite des figures marquantes, mais qui étaient à l'époque encore étudiantes, sont venues passer une année en France, seules ou dans le cadre d'un programme d'études : Jacqueline Bouvier, future épouse Kennedy, Susan Sontag et Angela Davis. Comment se sont déroulés ces voyages ? Quel rôle la culture française a-t-elle joué ensuite dans leur vie ?

Dans cet essai très intéressant, l'historienne américaine Alice Kaplan s'intéresse à l'influence de la langue et de la culture française sur trois grandes figures féminines des États-Unis au XXe siècle : Jacqueline Bouvier Kennedy, future première dame américaine, l'écrivaine et philosophe Susan Sontag, et la philosophe engagée Angela Davis. Elle les présente rapidement et cherche à analyser pourquoi celles-ci s'intéressaient particulièrement à la France, comment cela se traduisait dans leur vie… Elle décrit particulièrement les voyages que chacune a pu réaliser au pays des droits de l'homme et de la tour Eiffel. Surtout, elle nous permet d'en apprendre davantage sur un aspect peu connu de ces femmes exceptionnelles, qui de retour en Amérique ont continué à s'intéresser à la mode française ou au Nouveau Roman et contribué, chacune à son échelle et avec les moyens dont elle disposait, à la diffusion de la culture française.

Le pari d'Alice Kaplan est donc ici parfaitement réussi : son essai fouillé, qui démonte un certain nombre de clichés, s'est avéré passionnant, même si son ton plus analytique que vulgarisateur peut paraître froid, et m'a donné envie d'en savoir plus sur ces trois femmes.

L'influence, et l'attrait de la culture française sur les américaines. Tel est le sujet de cette triple biographie croisée que nous propose Alice Kaplan.
L'année en immersion à Paris était un peu l'étape obligée pour qui voulait perfectionner non seulement son français, mais surtout appréhender au coeur la culture française ses codes et ses particularités.
En prenant pour exemples trois femmes de milieu et parcours différents, à trois époques différentes, Alice Kaplan tente de démontrer l'impact qu'aura eu sur ces trois jeunes femmes, et sur la suite de leur parcours personnel, civique et professionnel, l'année passée en France et à Paris en particulier.
Si les époques de leur passage respectif est différent, avec bien entendu, pour chacune un contexte historique bien particulier, chacune aura durablement été marquée, et en retour apporteront une part non négligeable de culture française ( en redonnant vie à la littérature des 17 et 18 èmes siècles pour Jacqueline Bouvier lorsque qu'elle travaillait dans l'édition, faire connaître outre atlantique le nouveau roman pour Susan Sontag), ou faire bouger les lignes aux Etats -Unis lors des mouvements pour les droits civiques dans le milieu des années 60 avec Angela Davis.

Si globalement j'ai trouvé l'essai intéressant sur la plan des connaissances (dans la mesure où, outre Jacqueline Bouvier dont je connaissant déjà le parcours, j'ai pu faire connaissance avec les deux autres personnalités dont j'ignorais tout), le choix des personnalités m'a laissé quelque peu en marge dans la mesure où elles ne susciteront pas une ouverture particulière à l'avenir. Des personnalités intéressantes, certes, mais dont l'évocation dans cet essai n'a pas contribué à me pousser vers davantage de curiosité.
Lecture en demi-teinte donc ; pas franchement désagréable, mais pas mémorable non plus.

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Un livre intéressant et très bien documenté. L'auteur s'intéresse au séjour en France de trois personnalités américaines : Jackie Kennedy, Susan Sontag et Angela Davis, et montre l'impact de cette expérience sur leur vie.