Mary Shelley : Au-delà de Frankenstein

C'est Mary Wollstonecraft, brillante femme de lettres, de liberté et fière combattante pour le droit des femmes dans cette époque sombre où le rôle de la femme dans la société est désespérant, auteure de "Défense des droits de la femme", qui perdra la vie en même temps que de donner naissance à la petite Mary Godwin - future Mary Shelley. Ce sera donc William Godwin, ce père intellectuel mais surtout envahissant, tout-puissant et idolâtré, qui se chargera de son éducation, avant tout littéraire et culturelle, ne laissant que peu de place au développement de la personnalité de Mary qui ne peut s'exprimer librement face à ce père écrasant et admiré trop ardemment. Ce n'est que plus tard, en rencontrant puis en tombant amoureuse de Percy B. Shelley, que Mary, alors âgée de 16 ans, osera braver l'étouffante autorité paternelle lui interdisant de fréquenter le jeune poète, amour qui lui donnera la force et le courage de fuir bien loin du domicile familial et de commencer à réellement mener sa vie. C'est ainsi que le monde voit l'éclosion et la mue de Mary, qui s'affirme tant sur le plan littéraire avec la publication du chef-d'oeuvre "Frankenstein" (bien que publié de manière anonyme) ainsi que d'essais et de nouvelles, mais aussi sur le plan personnel, où Mary se rie des bonnes moeurs et mène avec Percy B. Shelley une union libre (ce dernier étant déjà engagé dans le mariage avec une autre femme), union d'ailleurs très commentée et critiquée par leurs pairs - et par William Godwin le premier.

Ce que j'ai particulièrement apprécié dans cette biographie, c'est que l'auteure ne se contente pas de nous décrire Mary Shelley telle qu'elle est, et ce de manière universelle, péremptoire et inéluctable, mais tout au contraire, laisse au lecteur la liberté de se faire sa propre idée de Mary, de par ses actes, son comportement, certains faits rapportés, mais aussi à travers ses lectures (très prolifiques !) ou encore à travers l'image qu'elle renvoit à ses contemporains. C'est une qualité que l'on ne retrouve pas dans toutes les biographies, où la construction et le ton employés nous "imposent" assez souvent d'adopter le point de vue du biographe.

L'auteure s'appuie sur des références intéressantes et nous offre à lire certains extraits de correspondances et notes de journal de Mary Shelley, mais aussi d'autres personnalités de son cercle comme Percy B. Shelley ou Claire Clairmont qui la côtoient de près. À travers les extraits de ses oeuvres publiées (comme "Frankenstein" ou "Le dernier Homme"), on prend également conscience de la manière dont la vie de Mary influence et inspire son oeuvre toute entière.

L'écriture de Cathy Bernheim est fine et précise, son analyse de Mary Shelley et de son oeuvre tout à fait pertinente, tout comme son point de vue sur le Romantisme et la place des femmes en littérature et dans la société de l'époque.

Le contexte historique, les mutations de la société sont dépeints avec précision et offrent au lecteur une meilleure compréhension du mouvement des moeurs à l'époque de Mary Shelley (mais aussi - et bien malheureusement ! - de leur enlisement).


La première partie du récit est centrée sur la vie de Mary Shelley ainsi que celle des différentes personnalités qui gravitent autour d'elles : ses parents d'abord - Mary Wollstonecraft et William Godwin ; ses proches comme sa soeur Fanny ou encore Claire Clairmont qui la suivra dans tous ses périples de vie ; Percy B. Shelley bien évidemment, rêveur paresseux dont on découvre la grandeur intellectuelle en même temps que ses candides et irréfléchis comportements ; Lord Byron, ce voyou romantique, à l'idéal utopique, dont l'amitié est aussi sincère et solide que ses amours sont passagers et superficiels.
Dans la deuxième partie de cette oeuvre, Cathy Bernheim s'attache davantage à analyser Mary Shelley en tant que femme auteure, met en lumière certains de ses travaux et tout particulièrement "Frankenstein ou le Prométhée Moderne", en nous montrant les articulations de cette oeuvre avec la vie de Mary.
Enfin, l'ultime et troisième partie relève plus de l'essai, et s'intéresse aux livres et plus généralement à la lecture et au processus d'écriture, et à son évolution au fil des siècles ; Cathy Bernheim nous offre également à lire ses réflexions sur l'intelligence artificielle, la médecine et la science.
Le tout est également régulièrement ponctué de propos féministes très intéressants et plaisants.


"Mary Shelley : Au-delà de Frankenstein" est donc une biographie passionnante, à la fois précise et complète, tout en nous laissant comprendre que Mary est bien plus que tout ce que l'on pourra bien nous raconter sur elle.

Merci aux éditions du Félin et à Babelio pour cette excellente lecture !

"Frankenstein". Un roman culte devenu en quelques siècles un personnage clef de la pop culture. de ce chef-d'oeuvre, que reste-t-il? On se rappelle surtout le monstre de chairs couturées à large carrure immortalisé par les films d'horreur de la Hammer, monstre dont on confond le nom avec celui de son créateur. Mais connait-on la romancière qui se cache derrière Frankenstein? Réalise-t-on, aujourd'hui, à quel point il est incroyable qu'une jeune femme d'à peine dix-huit ans écrive et fasse publier, au début du XIXème siècle, un tel ouvrage? Car, oui, pour ceux qui l'ignore, l'auteur de Frankenstein est une jeune fille tout juste sortie de l'adolescence au parcours unique. A l'occasion du bicentenaire de l'écriture de Frankenstein en 2018, le film biopic "Mary Shelley" d'Haifaa al Mansour a permis de faire connaître plus largement l'histoire secrète d'une romancière d'avant-garde, précurseure de la science-fiction. La même année, les éditions du Félin rééditait dans une version augmentée cette biographie de Cathy Bernheim.

Romancière, traductrice, essayiste, biographe, critique de cinéma, anglophone et féministe, Cathy Bernheim est tout cela à la fois. le caractère multiple de sa personnalité de femme de lettres engagée l'amène ainsi à rédiger une biographie foisonnante nourrie d'une approche globale jamais vue dans le genre. Ce texte, pour la première fois publié en 1990 puis réédité en 1997 et 2018 dans des versions actualisées, s'attache à raconter les premières années de Mary Shelley, vie et oeuvre, dont l'imaginaire torturé a engendré Frankenstein par une nuit d'orage. "Engendré". C'est probablement un terme capital dans l'oeuvre de Mary Shelley, une notion majeure dans sa vie même. C'est pourquoi, bien avant son propre parcours, sa naissance et la vie de ses parents avant elle sont aussi racontées, en ce que la destinée de sa mère principalement a eu une influence considérable sur la sienne.

Sa mère n'est autre que Mary Wollstonecraft, une figure féministe du XVIIIème anglais qui, nourrie des Lumières françaises, fut l'auteure d'un puissant manifeste pour le droit des femmes. A une époque où la femme n'était rien sans un époux, Mary Wollstoncraft tenta toute sa vie de s'affranchir des codes de son temps et du carcan imposé à son sexe (en revendiquant, entre autre, le droit de vivre en couple et de devenir mère hors mariage), tout en choisissant finalement de s'y soumettre par nécessité (elle épousa l'auteur William Godwin, père de la future Mary Shelley, à plusieurs mois de grossesse pour légitimer sa fille). Mary Wollstonecraft Godwin décéda cependant une dizaine de jours après avoir donné naissance à une fille du même nom (on pourrait dire "des mêmes noms") qu'elle, lui laissant le poids qui l'accompagnait toute sa vie durant.

Si ces éléments pourraient passer pour une simple introduction, Cathy Bernheim montre leur influence sur Mary Shelley en allant bien au-delà des codes de la biographie : là où les biographes classiques listent un enchaînement de faits chronologiques, C.Bernheim les éclaire de psychanalyse, de sociologie, de psycho-histoire et de symbolique. Son approche novatrice et holistique permet de montrer à quel point Frankenstein et les autres oeuvres qui suivront ont été pour Mary Shelley, dont le parcours évoque par bien des points celui de sa mère, une façon de sublimer sa venue au monde marquée par la mort et l'abandon. Afin d'appuyer son propos, la biographe mêle et croise les extraits de correspondances des principaux concernés (Mary et ses proches, notamment le cercle de la villa Diodati à l'origine de la "naissance" du monstre de Frankenstein) de même que des extraits de ses romans, qui traduisent de façon sidérante son propre rapport aux choses et son couple avec Percy Shelley. Sa vie amoureuse ambivalente se découvre, au fil de la lecture, à la hauteur de leur complexité à chacun, là où leurs aspirations mutuelles se heurtaient à la dureté de leur siècle.

Bien plus qu'une simple biographie, "Mary Shelley, au-delà de Frankenstein" prend même la forme de l'essai lorsque, dans sa dernière partie, Cathy Bernheim explore la métaphore de la créature créée scientifiquement dans la société actuelle, la comparant à la procréation médicalement assistée ou aux intelligences artificielles. le monstre de Frankenstein, figure de l'être abandonné par son créateur, devient alors une parabole d'une rare pertinence sur les sciences du futur devenues bien trop tôt les sciences d'aujourd'hui.

En bref : Une biographie foisonnante et fascinante qui dépasse de loin les codes habituels du genre en prenant davantage la forme de l'essai. En enrichissant son portrait de Mary Shelley d'approches psychanalytique, sociologique et symbolique, Cathy Bernheim révèle la personnalité complexe d'une femme de lettres parmi les plus résilientes, talentueuses et perspicaces de son temps, au croisement de son ascendance prestigieuse, de sa vie tumultueuse, et de son oeuvre d'avant-garde. Un coup de coeur.

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L'année 2018 est le bicentenaire de la première édition de Frankenstein ou le Prométhée moderne, alors forcément les productions, tous médias confondus, relative à l'autrice et son oeuvre foisonnent.
Mary Shelley, Au-delà de Frankenstein se révèle davantage un essai qu'une biographie. Cathy Bernheim y aborde toutes sortes de sujets au travers du prisme de la vie de Mary Shelley et de la portée de son oeuvre : éducation des filles, notamment leur accès à des études scientifiques, évolution de l'humanité et transhumanisme, etc. Les pistes sont variées et traitées de manière intéressante, mais toujours très subjective. Elles vous donneront toutefois l'occasion d'exercer, et peut-être de confronter, vos propres réflexions à celles de l'autrice. le parallèle établi entre l'époque de Mary Shelley et la nôtre au travers des éléments biographiques a été mon passage favori.
La première moitié de l'oeuvre, la partie biographique, explore les influences potentielles du vécu de Mary Shelley dans la construction de son univers littéraire. Comment une jeune fille à peine sortie de l'enfance en est-elle venue à imaginer un roman tel que Frankenstein ?
Cette partie biographique s'arrête à l'écriture de The Last Man, ce que j'ai trouvé assez dommage. En effet, la vie de Mary auprès de Shelley a fait l'objet de nombreuses études, écrits et autres commentaires, mais l'après est toujours plus ou moins laissé de côté. Alors que dans son ouvrage Cathy Bernheim nous répète à l'envi que Mary Shelley a toute sa vie été dans l'ombre, de ses parents, de son mari, de son écrit le plus fameux… elle l'y cantonne aussi à sa manière. le « au-delà » du titre apparaît quelque peu abusif quand on y songe, car Bernheim ne cesse de revenir à Frankenstein. Elle l'interprète sous toutes les coutures. le roman prend toute la place et n'en laisse que peu à sa créatrice. Cela ne manque guère de profondeur et de réflexion, même si évidemment une interprétation n'engage que celui qui la produit. Je trouve néanmoins réducteur l'angle de vue adopté et la biographie trop succincte, voire complaisante dans l'usage qui en est fait.
Observer la personnalité de Mary Shelley à travers ses écrits n'offre au mieux qu'un reflet déformé car assujetti non pas à des faits avérés, mais aux corrélations que l'on construit entre des faits hypothétiques et une fiction. S'il est vrai qu'on met toujours une part de soi dans ce que l'on écrit, c'est aussi très souvent ce qui vient sous la pelle, au hasard de la vie et des lectures, qui permet aux auteurs de construire, tel Victor Frankenstein, leur créature.
La deuxième partie de l'ouvrage est organisée de façon thématique quand la première se contentait de suivre la chronologie. Elle aborde toutes sortes de sujets, notamment l'influence pérenne de Mary Shelley, toujours au travers de Frankenstein, sur les générations qui lui ont succédé ou encore les progrès de la science.
L'autrice a adjoint des annexes à son ouvrage. le récapitulatif des liens de parenté, avec dates de naissance et de décès, est très pratique. On y trouve aussi une chronologie qui va du siècle de Mary Shelley au nôtre, regroupant à la fois des entrées relatives à la vie et l'oeuvre de celle-ci ainsi qu'à des événements majeurs de l‘histoire mondiale. Enfin l'ouvrage se termine sur un lexique plus ou moins utile, je trouve en effet les termes explicités assez communs, mais bon pourquoi pas ?
La partie biographique n'est pas aussi pointue que je l'espérais, néanmoins l'ouvrage demeure intéressant. le style de Cathy Bernheim est agréable, littéraire sans être exagérément pompeux. Elle m'a donné envie de lire The Last Man, mais aussi de redécouvrir Frankenstein dans sa version originale.
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Entre biographie et discours clairvoyant sur les progrès scientifiques de ces derniers siècles, Cathy Bernheim nous livre un texte excellent et captivant.

Née en 1797, Mary Wollstonecraft Godwin sera surtout connue comme la femme du célèbre poète Percy Bysshe Shelley et en tant que créatrice de "Frankenstein, ou le Promethée Moderne" alors qu'elle compte d'autres oeuvres à son actif. Orpheline de mère quelques jours seulement après sa naissance, la jeune fille développa rapidement une intelligence remarquable qu'elle nourrit de nombreuses lectures. Alors que son père, William Godwin, refusa de donner son consentement à son union avec Percy B. Shelley (il était alors déjà marié !), elle s'enfuit avec ce dernier et apprit beaucoup des nombreux voyages qu'ils firent et des expériences, parfois douloureuses, que ces pérégrinations apportèrent. Un soir, en Suisse, alors que le couple est accompagné de Lord Byron et de John Polidori, le défi est lancé: "Nous allons écrire une histoire de fantômes"; chacun s'y met de son côté mais Mary n'est pas inspirée. Finalement ce n'est pas un fantôme qui s'imposa à elle, mais une créature effroyable, et par là même la vision effrayante de ce que le progrès pourrait apporter.

Cette oeuvre aux allures de pamphlet est vraiment fascinante, et d'une qualité ! La biographe revient en détails sur une grande partie de la vie de Mary Shelley (malheureusement pas la totalité, c'est là le seul reproche que je puisse lui faire) et surtout sur ses relations avec ses proches (parents, amant puis mari, amis...) et sa conscience perspicace du monde qui l'entoure. Et quand Cathy Bernheim semble s'écarter du sujet, ce n'est que pour mieux revenir démontrer l'intelligence de Mary, qui avait décelé la dangerosité d'un modernisme croissant et des extrêmes que les êtres humains ne pourraient manquer de vouloir exploiter. Certes, en élargissant son point de vue et en revenant à plusieurs reprises sur les avancées scientifiques (mais pas que) récentes, la biographe s'égare parfois, mais ses propos sont si intéressants, pertinents et sa plume tellement incisive, sincère et envoûtante, qu'on la pardonne et qu'on se laisse porter par son discours.

J'ai passé un très bon moment avec cette lecture intelligente qui se découvre rapidement; ça fait du bien de temps en temps de lire quelque chose de si appuyé !
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Mary Shelley : Au-delà de Frankenstein est un texte qui sort de l'ordinaire, une biographie certes et tellement bien écrite qui se lit comme un roman, mais aussi un essai sur une époque, celle de Mary qui se transforme en traité sur notre époque et en véritable étude sur la psychologie de l'homme au fil des siècles.

Il s'agit d'un livre matriochkas, (poupées russes) chaque fois que j'ai essayé de le définir j'ai trouvé un autre angle possible.

Érudit tout en étant accessible l'ouvrage de Cathy Bernheim est une merveille.

Une première partie plus axée biographie vous plongera dans la vie de Mary Shelley en donnant les clés des événements qui ont conduit à la genèse du livre qui fête cette année les 200 ans de sa première publication. J'ai aussi trouvé remarquable l'analyse de Frankenstein faite par l'auteure.

Dulcis in fundo, après quelques lignes déjà présentes dans le livre sur la IA, les derniers chapitres abordent les thématiques de l'homme nouveau, de l'intelligence artificielle et du transhumanisme de façon magistrale.

La lecture de Frankenstein est dans les bibliographies de plusieurs cours de philosophie sur le transhumanisme et le livre de Bernheim pourrait être un complément précieux.

Je vous conseille aussi une très belle pièce de théâtre « Mademoiselle Frankenstein » j’ espère sera de nouveau en scène prochainement.

En attendant lisez et relisez Frankenstein et courrez acheter Mary Shelley : Au-delà de Frankenstein, vous allez l'adorer.

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