Je découvre ou redécouvre ces
Contes de terreur dans une version audio, éditée par la Compagnie du savoir et lue par Cyril Déguilen. le recueil d'histoires fantastiques contient : « de nouvelles Catacombes », «L'Anneau de Thot », L'Ascenseur », « L'Entonnoir de cuir », « L'Horreur du plein ciel », « Lady Sannox » et « le Chat brésilien ».
Les thèmes des contes se suivent et s'enchainent sur fond archéologique, historique, amoureux, toujours mortifère et dépayse le lecteur de Rome à Paris, des côtes anglaises à l'Amérique du Sud, de l'Égypte ancienne au Musée du Louvre tout en abordant un large éventail de thèmes : égoïsme du séducteur sans scrupules, vengeances soigneusement ourdies, catacombes inquiétantes, élixir d'immortalité, transe prémonitoire, dérive sectaire, folie meurtrière, torture, empoisonnement, punitions des épouses infidèles et de leurs amants, préméditations d'assassinat, complicités diverses et même vols en haute altitude ou encore élevage d'animaux exotiques...
Les trames narratives mettent en avant des passages descriptifs qui ne servent pas vraiment l'action, mais qui témoignent d'une mode littéraire propre à une époque : portraits physiques, expositions des circonstances, énumérations de détails ; une grande attention est notamment accordée aux regards et aux formes des visages. Certains contes font apparaître en filigrane des personnages référentiels comme la marquise de Brinvilliers, empoisonneuse célèbre qui subit la question. Mais, d'une manière générale, les personnages mis en scène sont raffinés, cultivés et appartiennent aux classes sociales privilégiées, même s'ils sont parfois au bord de la banqueroute.
Il est intéressant de constater le regard anticipateur et imaginatif de
Conan Doyle sur des évènements scientifiques ou techniques ; ainsi, la nouvelle « L'Horreur en plein ciel » fut écrite en 1913, alors que les vols en haute altitude atteignaient seulement environ 6 000 mètres. Créer au-delà de cette limite un monde peuplé de créatures fantastiques relève à la fois de la science-fiction et de l'extrapolation des progrès aéronautiques contemporains de l'écriture. Les textes sur cette thématique sont assez rares à cette époque pour que l'on s'y arrête un peu plus longuement : le ciel devient un océan peuplé d'étranges méduses et de créatures tentaculaires… À ce titre, le récit de
Conan Doyle devient emblématique du genre.
Dans un format papier ou numérique, le monde désuet et moralisateur développé dans ce recueil est assez savoureux. Précisément ici, dans ce format de livre audio, la voix du narrateur ne le met malheureusement pas en valeur et rend ces Contes cruels soporifiques à souhait ; je me suis assoupie à plusieurs reprises, revenant en arrière sans succès au point que j'ai fini par renoncer à les écouter dans mon lit le soir. En outre, les contes sont séparés par des intermèdes musicaux de plusieurs minutes dont le but, s'il était d'accentuer le sentiment de peur ou d'horreur, n'est pas atteint, loin de là ; au contraire, cela donne un côté kitch du pire effet.
En conclusion, je livre un ressenti plutôt mitigé : un plaisir de redécouvrir ces contes connus pour la plupart mais un format audio de piètre qualité, qui manque de punch et de modernité.