Nightfall

La canicule s'est abattue sur Manhattan. Penché sur sa table à dessin, James Vanning termine les illustrations qu'il doit remettre le lendemain à un publicitaire. Avec cette chaleur, il préférerait sortir s'aérer. Mais une appréhension le retient. Sentant qu'il ne pourra ni s'endormir, ni continuer à travailler, il finit par quitter son appartement pour prendre un verre. De brèves images lui viennent en tête et lui saisissent les tripes : un accident de la route, une chambre d'hôtel, un revolver… Il s'attable dans un bar de Greenwich Village pour noyer son angoisse dans le gin tonic. Mais, comme il le craignait, son sursis prend fin, trois hommes l'abordent à la sortie d'un restaurant. Il va devoir affronter son passé.
David Goodis nous livre un récit mystérieux et oppressant se déroulant dans une ville de New York plongée dans une chaleur étouffante. James Vanning y vit reclus se sachant traqué à la fois par des criminels et par la police. Sa vie a basculé un jour, par le plus grand des hasards, sur une route du Colorado. Depuis ce jour, son traumatisme ne lui permet pas de se souvenir de ce qu'il s'est passé ensuite. En retrouvant la mémoire, il pourra peut-être reprendre le contrôle des événements et de son existence… Goodis parvient à entretenir ce qu'il faut de mystère et de suspense pour rendre ce polar palpitant jusqu'aux dernières pages.

Jim Vanning est un bon Américain, études d'ingénieur à l'université, officier dans la marine pendant la guerre, employé au retour du Pacifique comme dessinateur dans une agence de publicité. Il rêve de rencontrer la femme de sa vie et de fonder une famille.

Mais les hasards malheureux de la vie ont fait de lui un fugitif, recherché par la police pour meurtre et braquage de banque, et par des voyous qui le suspectent d'avoir gardé le butin pour lui seul. Or Jim souffre d'une amnésie partielle et a bien du mal à se souvenir des évènements de cette affaire.

CCe roman est construit sur l'incertitude. Jim est-il coupable et si oui de quoi ? le policier qui le traque est persuadé de son innocence mais tourne en rond sans pouvoir le démontrer. le chef des voyous est lui aussi assailli par les doutes. La femme que rencontre Vanning et dont il tombe amoureux est-elle sincère ou joue-t-elle un double jeu ? de façon assez originale, Goodis joue avec le temps et son récit passe du présent au passé dont Vanning tente de reconstituer les souvenirs, et aussi au futur rempli des sombres perspectives que s'imagine le héros. L'écriture de Goodis s'éloigne parfois des codes habituels du roman noir centrés sur la description et l'action pure en s'aventurant sur des territoires à tonalité presque expressionniste, où les couleurs ont une importance particulière.

La traduction de l'édition en Série Noire chez Gallimard date de 1950. Ce roman a été également publié en 2009 chez Rivages dans une traduction plus récente sous son titre original Nightfall.

Une chronique de Seb, sur Aire(s) Libre(s)
« John mit une cigarette à sa bouche et l'alluma. Il s'assit sur bord du canapé-lit. Sam et Pete étaient debout contre le mur, droits comme des statues. Vanning se trouvait donc au centre de la pièce, avec la lumière blanche du plafond qui lui tombait sur le sommet du crâne en une lente cascade. Son visage lui faisait mal à cause des coups de poing américains et la tête lui tournait beaucoup, mais pas au point qu'il ne pût rester debout, à se balancer d'un pied sur l'autre. Il tourna le dos aux deux hommes qui se tenaient contre le mur. Il regarda John. »
L'histoire. James Vanning est un illustrateur qui travaille à Manhattan. Son sommeil est perturbé par des visions cauchemardesques d'accident de la route, de nuit et du surgissement d'un révolver à la couleur noire lugubre. La journée il se sent mal, comme s'il était surveillé ou poursuivi. Quelque chose lui échappe, mais il ignore quoi. Serait-il mêlé à une sombre histoire ?

David Goodis fait partie de la seconde vague américaine du Hard-boiled. Aux pères fondateurs Hammett et Chandler, ont succédés les Ross MacDonald et les David Goodis, entre autres. Comme ses prédécesseurs, Goodis a d'abord publié des nouvelles dans des pulps, peu avant la seconde guerre mondiale. On sent bien, dans son écriture, les influences du Noir, cette précision de tireur d'élite, cette sobriété dans les phrases, jamais un mot qui ne sert à rien, pas d'envolées lyriques qui pourraient détourner de l'histoire et des sensations qu'elle est censée procurer. Saint Jean-Patrick Manchette a dû apprécier.

Avec ce roman qui se déroule dans le New-York de l'après seconde guerre mondiale, l'auteur fait preuve d'originalité en s'attachant à un personnage qui n'est ni flic ni détective privé. Son héros est un simple illustrateur qui bosse pour un journal et qui doit trimer pour s'en sortir. Il vit seul et la description que l'auteur fait de son quotidien instaure une impression de tristesse de basse fréquence.
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A Manhattan, à la fin des années 1940. James Vanning, dessinateur pour la publicité, est hanté par un cauchemar où il se voit avec un revolver à la main, dans une scène de meurtre qu'il ne se souvient pas avoir commis. Il y a quelques mois, il s'est enfui dans des circonstances obscures avec les 300 000 dollars d'un hold-up. Il travaillait à Chicago, où a eu lieu le braquage, un homme est mort à Denver, il se cache maintenant à New-York. Il ne se souvient pas de ce qu'il a fait de la mallette, ou de ce 'qu'"on" en a fait, ce qui est sûr, c'est qu'il ne l'a pas en sa possession. Aujourd'hui, il est surveillé depuis l'appartement d'en face par un policier et par le groupe de criminels qui a commis le hold-up, tous à la recherche du fric...

Un polar pas trop noir, où l'on alterne le point de vue de Vanning et celui du policier, le second ne pouvant pas croire qu'il a commis le hold-up, mais persuadé qu'il sait où se trouve la mallette. Vanning cherche désespérément à retrouver la mémoire de ces instants tragiques, reconstitue peu à peu cette journée où tout à basculé alors qu'il ne veut que dessiner, fournir les planches promises à son éditeur. Plus un roman psychologique qu'un polar, agréable à lire...
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