Les Guerres de religion (1559-1629)

J'en suis déjà (ou seulement, selon qu'on soit de nature optimiste ou pessimiste) au sixième des treize volumes de la collection Histoire de France éditée chez Belin sous la direction de Joël Cornette. Après La France avant la France (481-888), Féodalités (888-1180), L'âge d'or capétien (1180-1328), le temps de la guerre de Cent Ans (1328-1453), et Renaissances (1453-1559), ce sixième volume est intitulé Les guerres de religion (1559-1629).

Son auteur, Nicolas le Roux, est professeur d'histoire moderne à Lyon et a notamment travaillé sur les règnes des derniers Valois et sur l'assassinat d'Henri III, le dernier d'entre eux. Il était donc parfaitement légitime pour prendre en charge cet opus de la collection Histoire de France couvrant la période connue sous le nom des guerres de religion.

Après une préface signée Joël Cornette, Nicolas le Roux adopte pour cet ouvrage une approche chronologique qui revient sur les grandes phases des guerres de religions. C'est particulièrement bienvenu pour un lecteur comme moi qui n'avait qu'un vague souvenir de mes cours d'Histoire sur cette période.

Ainsi, l'auteur commence par décrire la crise de la monarchie de la Renaissance, notamment la crise religieuse avec l'affirmation de la foi calviniste, les menaces sur l'autorité temporelle et morale du roi, les premiers troubles liés à la religion, les premières tentatives de conciliation, et le premier édit de tolérance.

La deuxième partie décrit la « paix impossible », avec des tensions qui s'exacerbent, des violences qui s'accroissent et les affrontements qui opposent catholiques et protestants. Cette montée des tensions et des violences atteint son apogée tragique dans la troisième partie consacrée au massacre de la Saint-Barthélemy, que ce soit ses sources, son déroulement et ses conséquences.

La quatrième partie est entièrement consacrée au règne d'Henri III, à travers son portrait, la description de son mode de gouvernement, l'organisation de sa cour (avec ses fameux « mignons »), son rapport à la religion, mais aussi l'état du royaume sous son règne.

Dans la cinquième partie, le règne d'Henri III s'achève tragiquement par son assassinat et Henri IV monte sur le trône dans un pays plus divisé que jamais, entre protestants, catholiques royalistes et catholiques de la Ligue, hostiles à l'avènement du nouveau monarque.

Le sixième chapitre montre la reconstruction du royaume, avec le rétablissement progressif de la paix, la réaffirmation du pouvoir monarchique, et l'application d'un régime de tolérance civile à travers le fameux édit de Nantes qui garantit la liberté de conscience tout en laissant les protestants dans une position de minorité fragile. Meilleur signe de de la maigre étendue de mes connaissances sur cette période, j'ai découvert ou redécouvert qu'avant d'être roi sous le nom d'Henri IV, Henri de Navarre était un prince protestant, qui abjura et se convertit au catholicisme pour conquérir la couronne royale.

Comme son prédécesseur, Henri IV fut assassiné par un fanatique catholique, ce qui provoque de nouveaux troubles décrits dans la septième partie. Son épouse Marie de Médicis assure la régence avant que, dans la huitième et dernière partie, son fils Louis XIII, atteigne sa majorité et assure son rôle de monarque, conseillé par le célèbre cardinal de Richelieu. Les dernières étapes de ce récit, qui voient l'éclosion de la monarchie absolutiste, servent parfaitement de transition vers le tome suivant, consacré aux rois absolus que furent Louis XIII et Louis XIV.

Dans les désormais traditionnels ateliers de l'historien, spécificité toujours bienvenue de cette collection, l'auteur revient d'abord sur la multitude des sources disponibles sur cette période, en mettant en avant certaines. Il relate ensuite les étapes successives de l'historiographie de la période des guerres de religion, à travers les travaux de plusieurs historiens plus ou moins connus. Enfin, Nicolas le Roux présente les recherches et les débats passés et actuels sur cette période, à travers quelques thématiques : la Saint-Barthélemy, l'édit de Nantes, l'Etat et le roi, etc.

En sortant de cette lecture exigeante mais passionnante, je crois que ce sixième volume est pour le moment mon préféré ou l'un de mes deux préférés de la collection Histoire de France. le tout premier volume, La France avant la France, m'avait déjà passionné et j'ai retrouvé dans celui-ci la même sensation d'apprendre énormément sans m'ennuyer. le plan chronologique et le style abordable de l'auteur y sont certainement pour beaucoup, alors que cette période n'était pas forcément celle qui m'attirait le plus a priori. Contrairement à certains autres volumes de la collection, toujours érudits et globalement intéressants à lire, celui-ci m'a semblé à la fois accessible, captivant et riche.

J'ai pris beaucoup de plaisir à lire cet ouvrage, tout en apprenant énormément sur les guerres de religion. J'espère que les prochains volumes de la collection seront du même niveau, en terme d'érudition et d'accessibilité, que celui-ci, qui me semble être un modèle à suivre.

Quelle qualité, quelle richesse, quelle densité.

La collection Histoire de France par Belin n'est plus à présenter ; collection ambitieuse et d'une exceptionnelle qualité qui s'est donnée pour objectif d'écrire une histoire de France nouvelle, vivante, moderne et surtout réactualisée grâce à une nouvelle génération d'historiens spécialistes et talentueux. Une collection ambitieuse dans le fond donc mais aussi la forme; les ouvrages sont des petits bijoux esthétiques où la richesse iconographique a été mise au centre de la conception. Les illustrations abondantes et de grande qualité donnent au livre une indéniable valeur supplémentaire. (et que dire de la beauté de la couverture, la qualité du toucher et du papier qui sont remarquables et font du livre une pépite que l'on aime à admirer, à toucher et avoir près de soi !)
La collection se compose donc de treize tomes divisés en différentes périodes marquées/signifiées dans le titre par une année de début et une année de fin, allant de 481 jusqu'à 2005. Chaque tome est très dense, faisant en moyenne 500 pages, donc c'est dire le niveau de complétude et d'érudition de la collection. Ils sont souvent considérés comme un excellent outil pour les étudiants néanmoins ce sont ils sont aussi adressés aux passionnés d'histoire qui y trouveront une extraordinaire source de savoirs !

Ils me faisait de l'oeil depuis un certain temps, mais j'avoue que j'avais un peu peur de me lancer, pensant que ce serait peut-être "inaccessible" même à une passionnée d'histoire comme moi. Mais ayant développé depuis le printemps dernier une obsession pour le XVIe siècle, lorsque je suis tombée sur ce tome à la bibliothèque, ma passion a eu raison de moi et je me suis lancée. Au départ je ne comptais que le feuilleter au gré des chapitres qui m'intéresseraient et finalement je l'ai lu en entier !
C'est véritablement l'un des livres d'histoire les plus complet et les plus passionnant qu'il m'ait été donné de lire. Je n'avais jamais lu un ouvrage d'histoire de ce niveau là et ça été franchement un vrai plaisir. Je dirais même un coup de coeur !

L'ouvrage se découpe en neuf grands chapitres, divisées en sous chapitres eux même subdivisés en sous parties. Un découpage assez fourni mais qui permet justement une grande clarté de lecture sur le déroulé de l'époque, pour ceux qui ne la connaissent pas mais aussi ceux qui la connaissent.
L'ouvrage est principalement axé, comme le titre l'indique, sur les guerres de religion, qui sont bien évidemment le grand marqueur de cette seconde moitié du XVIe siècle. L'auteur va en présenter le déroulé, les causes et les conséquences. On y apprendra comment le protestantisme est né et comment il s'est développé et propagé, comment les guerres n'ont cessé de s'arrêter puis de reprendre entrecoupés de multiples édits de paix.
Tout commence à partir de la mort brutal d'Henri II en 1559 qui amorce un temps d'instabilité politique et religieuse, le protestantisme va s'organiser de plus en plus et gagner du terrain tandis que la jeunesse des fils du roi va inaugurer plusieurs régences et accroître les différents troubles et révoltes. Désordres politico-religieux qui émaillent les règnes des trois fils d'Henri II (François II, Charles IX, Henri III) avant que le navarrais et nouveau roi de France de la branche des Bourbons, Henri IV, ne parviennent à ramener une paix toute relative. le livre s'arrête aux débuts du règne de Louis XIII en 1629, roi qui bénéficiera des conséquences funestes des guerres de religion et du double régicide qui a précédé, car le pouvoir royal en ressortira affermi et agrandi.
On balayera aussi tous les autres aspects de cette fin de XVIe siècle des sujets tels que les finances du royaume, la vie à la cour, les relations familiales des Valois, ou les révoltes des princes.
Mais évidemment la priorité à été donnée, contexte oblige, aux aspects politiques et religieux, néanmoins les sous-sujets sont nombreux et absolument passionnants. Nicolas le Roux n'oublie rien de ces sept décennies et il le fait avec une plume remarquable qui m'a emporté : elle est maîtrisée, agréable et surtout fluide à lire. On constate sa très grande érudition sur le sujet, rien d'étonnant puisqu'il est l'un des meilleurs spécialistes de cette époque. Il apporte un éclairage instructif et passionnant sur l'un des époques les plus troubles et complexes de l'histoire de France. Mais également un éclairage nouveau puisque depuis ces dernières décennies les évènements du XVIe siècle ont été revus, réétudiés et délestés des passions et erreurs de jugements qui ont traversé les siècles (notamment sur Catherine de Médicis, Henri III ou la Saint-Barthélemy).
Alors bien-sûr au vu du niveau de cette collection — universitaire — la lecture peut paraître ardue par moments, mais c'est à la fois clair et concis, et pour peu que l'on connaisse un minimum le XVIe siècle et les Valois, la lecture de ce tome ne posera pas de problème majeur et n'en sera que d'autant plus passionnante.

Le livre se termine avec un chapitre présent dans chaque tome de la collection intitulé l'Atelier de l'historien, excellente idée des Éditions Belin, où l'auteur nous éclaire sur les différentes sources existantes et sur l'historiographie des sujets en question. Superbe moyen pour le lecteur de remettre en perspective ce qu'il vient de lire. Et ce n'est pas tout ! L'ouvrage se pare encore de près de 100 pages d'annexes, ô combien utiles, avec tous les arbres généalogique nécessaire à la compréhension lors de la lecture. Mais également des notices biographiques (véritable idée de génie) rangées par ordre alphabétique de tous les grands personnages abordés dans le livre nous permettant de se rafraîchir la mémoire à tout moment lors de la lecture. Ainsi qu'une frise chronologique, et une bibliographie abondante et j'en passe.

Bref, la richesse de cet ouvrage est simplement hallucinante, sa densité extraordinaire et sa qualité incroyable !
J'ai hâte de découvrir les autres tomes, même si l'historien sera différent (en espérant que leur plume sera aussi agréable que le Roux), mais je suis déjà sûre de retrouver un ouvrage d'une qualité au moins égale !