Biographie des regrets éternels

La lecture de ce recueil de biographies chinoises est délicieuse. On y voyage dans le temps, des premières dynasties à l'époque mandchoue, dans l'espace à travers tous les chemins de la Chine, et dans presque toute la société, malgré une insistance sur les soldats et les mercenaires, les amoureuses et les courtisanes, et les lettrés, poètes, artistes etc. Chaque vie, ou épisode d'une vie, est nettement tracé, sans fioritures, gravé avec finesse et pureté. Parfois même, en secret ou ouvertement, une morale est proposée, ce qui rapproche ces biographies du genre latin et occidental de l'exemplum. Je suis frappé, en tous cas, par la beauté et l'unité du style, toujours sobre et pratiquement immuable sur une période de deux mille ans.

Le traducteur, sinologue réputé, pense que nous n'avons rien de semblable en Occident, à l'exception de Plutarque. C'est oublier l'extraordinaire fortune de cet écrivain grec du II°s, qui fut imité, adapté et réécrit jusqu'à Montaigne et Diderot. Dans le sillage de Plutarque, les vies de saints, la Philocalie, les Vies de troubadours, les contes renaissants à l'origine des premiers romans, rappellent fortement ces Vies chinoises. Mais en Chine, apparemment, la biographie était un genre à part entière, et ne servait qu'elle-même. Elle avait la forme d'un texte court en prose, assez proche de la nouvelle, mais marqué, à la différence des fictions, par une splendide sobriété.

C'est vraiment un livre à lire, qui procure beaucoup de plaisir sans exiger du lecteur un grand effort d'adaptation.

Empereurs, courtisanes, assassins, portefaix, jardiniers, amoureuses ou poètes sont les héros de ces vies romancées écrites en Chine depuis les premiers siècles de notre ère.
La biographie y était un genre littéraire qui ne semble pas avoir son équivalent en Europe, à quelques exeptions près comme la "Vie des hommes illustres" de Plutarque les "Vies imaginaires" de Schowb ou les "Exentriques anglais de Sitwell.