Les gardiens

Je viens de relire ce splendide recueil de nouvelles, et je suis ravi de l'occasion qui m'est donnée de mettre un peu en avant un auteur de l'imaginaire beaucoup trop méconnu.

Richard Cowper est le pseudonyme de John Middleton Murry Jr, ce qui, j'imagine, n'éclaire pas votre lanterne. Cet Anglais n'a pas écrit beaucoup – les quelques romans et recueils de nouvelles ont été publiés en France chez Denoël, collection Présence du Futur, et n'ont pas été réédités par Folio qui a repris le fond de PdF, shame ! On ne peut donc plus le trouver que d'occasion (argh !).

Les récits de Cowper sont à la lisière de la fantasy et de la science-fiction. Ils mettent toujours en scène des personnages emprunts de zénitude, qui ne maîtrisent pas les évènements mais en absorbent le choc avec grâce et poésie. Poésie, imagination : les maîtres mots de son oeuvre. J'en frémis encore.

« Les Gardiens » contient quatre nouvelles, certaines très bonnes, d'autres excellentes. Il date de 1976.
La nouvelle éponyme nous fait découvrir le secret d'un monastère de Provence que l'on se passe d'initié en initié : la connaissance de l'avenir. Mais un jour l'initié en titre ne voit plus rien, et voilà que la situation internationale se tend. Une fin de l'humanité sous les bombes bien dans le ton de l'époque, magnifique et terrible.
« La plage du paradis » tourne autour d'une mort suspecte et d'un tableau qui emploie une technologie moderne pour en accroître l'impression de réalité. Étonnant.
« le manuscrit Hertford » constitue une suite des mésaventures du héros de « La machine à explorer le temps » de H.G. Wells. On est un peu dans le même esprit que « le grand livre » de Connie Willis, mais Cowper ira au bout de la tragédie ici.

Mais le principal intérêt du recueil demeure dans « le chant aux portes de l'aurore ». Cette nouvelle utilise l'idée de l'histoire cyclique – un peu dans l'esprit de « Un cantique pour Leibowitz » de Walter M. Miller. Notre civilisation a été anéantie par le Feu (une guerre nucléaire j'imagine) puis l'Inondation (réchauffement climatique, déjà en 1976). Mille ans plus tard, on retrouve une Angleterre médiévale très semblable à notre Moyen-Age. L'Église y règne en maîtresse, mais de nouveaux miracles et des prophéties parlant de l'Oiseau Blanc font leur apparition. Et l'on assiste au prêche particulier, à base de musique, et à la Passion de l'un des premiers prophètes, le jeune Tom.

Cette nouvelle eut tant de succès que Richard Cowper enchaina avec la trilogie de Corlay, ou de « l'Oiseau Blanc de la Fraternité ». Je ne résisterai pas longtemps à l'appel de la relecture de ce cycle qui m'avait profondément touché.

Ce livre est un recueil de quatre nouvelles :
– Les gardiens
– La plage du paradis
– le chant aux portes de l'aurore
– le manuscrit Hertford

Il est rare que je lise des nouvelles mais là, mise à part la première « Les gardiens », présentée en quatrième de couverture, qui m'a laissé sur ma faim, j'ai apprécié les autres.
Dans « La plage au paradis », il est question d'anamorphose. En effet, Zéphyr s'interroge sur son mari Hugo qui revient bronzé et y trouve du sable dans le lit depuis que celui-ci a fait l'acquisition d'un tableau représentant une plage. A la fin, le lecteur ne peut que s'interroger sur ce qui est réel ou pas et nous fait comprendre que chacun d'entre nous à une perception différente devant un tel art.
Dans la troisième nouvelle « le chant aux portes de l'aurore », qui est ma préférée, nous suivons deux voyageurs : un vieil homme conteur et un jeune garçon qui joue merveilleusement bien du pipeau. Il y a aussi entre eux des discussions sur la légende de l'Oiseau blanc. Cette nouvelle est écrite comme un conte et est touchante.
Dans la dernière nouvelle « le manuscrit d'Hertfort », que j'ai beaucoup aimé aussi, Francis a reçu en héritage de sa grande tante un registre et c'est celui-ci qui nous est conté. C'est en fait l'histoire du docteur Robert Pensley et son voyage dans le temps où il se retrouve par erreur en Angleterre en 1665 durant la période de la grande peste.
Ce recueil de nouvelles est une belle découverte d'un auteur que je ne connaissais pas du tout. Elles sont toutes bien écrites et différentes les unes des autres. Il y a vraiment que la première que j'ai moyennement aimé mais, je pense que je m'attendais aussi à mieux vu que c'est celle-ci qui nous est présenté en quatrième de couverture.
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