Le Grand Pingouin

Et le vingt et unième jour dudit mois de mai nous partîmes dudit havre avec un vent d'ouest, et fûmes portés au nord, un quart nord-est du cap de Bonne-Viste, jusqu'à l'île des Oiseaux, laquelle île était tout environnée et encerclée d'un banc de glaces, rompues et divisées par pièces. Nonobstant ledit banc nos deux barques furent à l'île, pour avoir des oiseaux, desquels il y a si grand nombre que c'est une chose incroyable pour qui ne le voit, car nonobstant que ladite île contienne environ une lieue de circonférence, elle en est si pleine qu'il semble qu'on les ait entassés. Il y en a cent fois plus autour de celle-ci et en l'air que dans l'île ; une partie de ces oiseaux sont grands comme des oies, noirs et blancs, et ont le bec comme un corbeau. Et ils sont toujours dans la mer, sans jamais pouvoir voler en l'air, parce qu'ils ont de petites ailes, comme la moitié de la main ; avec lesquelles ils volent aussi fort dans la mer que les autres oiseaux dans l'air. Et ces oiseaux sont si gras que c'est une chose surprenante. Nous nommons ces oiseaux " apponatz ", desquels nos deux barques furent chargées, en moins d'une demi-heure, comme de pierres, et dont chacun de nos navires sala quatre ou cinq pipes, sans compter ce que nous en pûmes manger de frais.

(Retranscription en français moderne du rapport de Jacques Cartier lors de son expédition de 1534 sur l'actuelle île Funk au large de Terre-Neuve.)

La description d'un être vivant est une chose, celle d'une espèce disparue en est une autre : elle conduit le biographe aux frontières de l'histoire naturelle et de l'histoire tout court, devant des textes imprécis, souvent invraisemblables, et en présence de spécimens naturalisés dont la corpulence, la posture, la taille, les couleurs..., doivent autant à l'inspiration de l'empailleur qu'à la réalité de l'espèce. Si voius entrez dans le détail et que vous vous intéressiez - mettons - au bec si particulier et si spectaculaire du grand pingouin, ne cherchez pas dans la littérature : aucun observateur ne s'est donné la peine de le décrire précisément, et ne vous fiez pas aux spécimens conservés : le déssèchement modifie l'aspect des organes cornés et les peintures appliquées assez souvent par le taxidermiste, en particulier la peinture blanche sur les sillons latéraux, faussent la perception.