Les animaux célèbres

Lorsque j'étais en fac de lettres, j'ai eu la chance d'avoir la meilleure professeure de littérature médiévale du monde. Vraiment.
Madame M. était passionnante et passionnée, si habitée par ses sujets qu'elle gagnait à sa cause même les plus réfractaires à sa matière (oui, c'est à vous que je pense, dixhuitièmistes adeptes de la raison et de l'Encyclopédie!) qu'elle rendait terriblement vivante, actuelle. Non seulement, c'était une érudite mais elle possédait en plus ce petit supplément d'âme qui transformait ses cours en véritables voyages dans le temps, en moments d'une drôlerie irrésistible, en scène de théâtre. Elle savait comme personne suspendre son cours au moment clef et nous laisser assoiffés de savoir, de connaissance. Ce cours était plus magique que magistral et j'y retournerais bien.
Au delà des "traditionnels" romans de la Table Ronde et de leurs origines, cette enchanteresse (si elle eut été personnage de roman, elle aurait été Merlin, sans aucun doute) a su nous passionner pour "La Chanson de Roland" et pour "Le Roman de Renart" dont je ne soupçonnais pas la profondeur et la complexité. Au delà aussi du fond des textes, elle s'est attachée à nous en faire comprendre tout l'implicite, tous les non-dits (et ils sont si nombreux en littérature médiévale. Ainsi, qui sait quel secret de Charlemagne se cache dans "La Chanson de Roland"? Et que dire des ténébreuses origines de la Sainte Lance et du Saint Graal qui ne viennent pas de là où l'on croit?). Ensuite, elle s'est acharnée à nous en faire repérer et comprendre les symboles, cachés ou pas. Je me me souviens de notre ébahissement lors de son exposé sur Anubis devenu Saint Christophe ou sur la portée psychopompe des nains et plus tard des cordonniers... Pour finir, elle nous a encouragé à être curieux, à lire les historiens, les chercheurs. Qui dit symboles, dit Pastoureau et c'est grâce à Madame M. que je suis tombée dans le chaudron de cet éminent historien.

Michel Pastoureau fait partie de ces historiens qui ont révolutionné l'étude de l'Histoire au cours des années 1970 en élargissant les champs de recherche. Plutôt que de s'intéresser à la Grande Histoire et aux "grands événements" politiques et militaires, lui et d'autres se sont penchés sur des sujets novateurs, apparemment anecdotiques mais qui ont pourtant forgé notre identité culturelle et notre civilisation. C'est ainsi qu'après l'héraldique, Michel Pastoureau s'est penché sur l'histoire des couleurs et leurs perceptions -ses ouvrages sont passionnants et se dévorent comme des romans- puis sur le rapport des hommes aux deux animaux "rois" du moyen-âge (l'ours -pauvre roi déchu- et le loup incompris), retraçant à cette occasion l'histoire socio-culturelle de ces deux fauves.

Moi qui croyais (ô vanité!) bien connaître l'oeuvre du savant, quelle ne fut pas ma surprise de découvrir dans la bibliothèque d'un ami "Les Animaux Célèbres" que je ne connaissais pas et que l'ami en question m'a prêté de bonne grâce.
Dans cette ouvrage et avec la fluidité, la pédagogie et le talent de conteur qui ressortent toujours de son écriture Michel Pastoureau se propose de revenir sur quarante animaux célèbres de notre histoire (du serpent de la genèse à Donald en passant par Nessie, du boeuf et de l'âne de la crèche aux chiens de Charles IX en passant le cochon de Saint Antoine) afin d'étudier les rapports entretenus par l'homme et l'animal d'un point de vue culturel, symbolique, social, économique et religieux. Chaque chapitre se divise en deux parties: la première relate l'anecdote et la seconde en constitue l'analyse. le choix des animaux, forcement imparfait (c'est un choix!) est très bien équilibré puisque on en trouve 12 pour les périodes préhistorique/biblique/antique, 8 pour l'ère médiévale, 7 pour la période moderne et 9 pour l'époque contemporaine. En outre, on trouve autant d'exemples connus et reconnus (le Bête du Gévaudan ou l'âne de Buridan) que méconnue (le léopard anglais ou la girafe de Charles X).

Le travail fourni par Pastoureau est clair, très riche, véritablement passionnant et je me suis délectée de ses analyses et des informations qu'il nous transmet et qui permettent de comprendre bien des choses quand à notre propre rapport à certains animaux.
Je n'ai qu'un regret: l'ouvrage se voulant d'un abord très pédagogique, j'ai parfois été très frustrée par certains chapitres dans lesquels on sent que l'auteur n'est pas allé au bout, qu'il est en surface alors qu'il lui en reste tellement sous la semelle, tellement à dire, comme si Pastoureau détenait encore tellement de savoir (et de secrets, ça me fait toujours cet effet, les symboles: un effet de codes déchiffrés et de secrets dévoilés). Chaque animal ou presque mériterait son propre ouvrage. Ce petit point de déception est par ailleurs complètement excusée et expliquée par le format proposé. Il suffit de se plonger dans les ouvrages postérieurs sur l'ours et le loup pour approfondir, au moins sur ses deux là et comprendre qu'on ne peut faire entrer quarante études exhaustives dans un seul livre. Finalement, "Les animaux célèbres", c'est un peu l'amuse-bouche. Il y a ceux qui seront calés à l'apéritif et les ceux qui ont encore faim.

Au delà du contenu de l'ouvrage, il me reste une observation, un détail qui m'a bien chagrinée mais ce dernier n'est, du reste, pas imputable à l'auteur mais plutôt à la maison d'édition: pourquoi diable avoir choisi un lapin pour l'illustration de la couverture alors qu'il n'est fait mention nulle part de ce mignon quadrupède dans le livre? Cela créé une attente forcement déçue… et puis ce n'est pas comme si il n'y avait pas assez d'iconographie sur les quarante sujets de l'ouvrage.
Non, vraiment, je m'interroge!..

Heureusement, l'habit ne fait pas le moine et il ne faut pas juger un livre à sa couverture.

Michel Pastoureau aime sortir de l'obscurité des sujets que d'autres historiens estiment moindres. « Pendant longtemps, les historiens ne se sont guère préoccupés de l'animal. Ils l'ont abandonné aux recueils d'anecdotes et à la “petite histoire”, comme ils avaient l'habitude de le faire pour tous les sujets qui leur semblaient secondaires, insignifiants ou marginaux. » (p. 9) En quarante chapitres, il présente des animaux célèbres : les oies du Capitole, l'éléphant d'Hannibal, les survivants de l'arche de Noé, les peintures de la grotte de Lascaux, la brebis Dolly ou encore Teddy Bear.

L'historien recoupe des sources littéraires, religieuses et scientifiques issues de l'Antiquité, du Moyen-âge et de l'époque moderne. Entre hagiographie et iconographie, il présente l'animal dans ce qu'il a de plus emblématique, à savoir ses rapports avec l'homme. « Dans l'Occident médiéval, les ménageries sont toujours des signes de puissance et des instruments politiques. » (p. 118) de tout temps, l'être humain s'est interrogé sur l'esprit animal et son âme éventuelle. Qu'ils soient honnis ou sacrés, les animaux appartiennent à un imaginaire collectif très puissant. À les côtoyer au quotidien, les hommes prêtent aux bêtes des traits humains. « Peut-on considérer tous les gros animaux domestiques comme des êtres moraux perfectibles ? » (p. 182)

Cet essai est simple et intéressant. Il présente avec clarté des morceaux d'histoire, mais je déplore l'absence de conclusion. le livre se referme sur le mouton et sur la bibliographie. Enfin, une question se pose : mais où est le lapin ? La couverture est très alléchante et son nom n'apparaît qu'une fois en 331 pages ! Je suis outrée !

C'est à l'occasion des Quais du Polar 2017, à Lyon, que j'ai eu la chance de rencontrer Michel Pastoureau. J'y tenais vraiment car lorsque j'étais sur les bancs de la fac d'histoire, il était incontournable. En effet, il a fait partie de la nouvelle vague des historiens qui dès les années 70, se sont penchés sur de nouveaux champs de recherche. Exit l'Histoire avec un grand H, celle des grands Hommes et des dates importantes marquées par la politique et le fait militaire! Au contraire, ces historiens se sont intéressés à des sujets plus spécifiques et novateurs. Ainsi, Michel Pastoureau a étudié l'Histoire des Symboles au Moyen Age, aux Animaux et aux Couleurs. Sur ce dernier sujet, j'avais d'ailleurs déjà lu et chroniqué Bleu, Histoire d'une couleur et le petit livre des couleurs, révélés tout deux passionnants!

Dans cet ouvrage, Michel Pastoureau aborde une quarantaine d'animaux sur une période vaste allant du bestiaire des Grottes de Lascaux en 17000 avant J.-C., en passant par les récits bibliques jusqu'en 1996, avec le clonage de la brebis Dolly. Chaque chapitre est court (moins d'une dizaine de pages) et se compose de deux parties : l'une explique le sujet et son contexte tandis que la seconde éclaire le lecteur sur son interprétation et la symbolique de l'animal. Les périodes abordées sont relativement bien équilibrées avec 12 animaux dans la période préhistorique, biblique et antique, 8 dans la période médiévale, 7 dans la période moderne et 9 dans la période contemporaine.

Tout comme dans les deux ouvrages précédemment cités, les Animaux Célèbres possède une écriture de bonne qualité avec un style fluide et pédagogique qui ravira autant les historiens expérimentés que les novices. L'ouvrage est également passionnant : si certains animaux sont connus comme la Louve de Rome ou la Bête du Gévaudan, d'autres au contraire, le sont beaucoup moins comme l'éléphant de St Louis ou la girafe de Charles X. L'auteur distille dans chaque chapitre des mines d'informations : saviez-vous par exemple que l'éléphant de Charlemagne, reçu en cadeau, avait été un évènement qui avait attiré les foules? Que le Prince Philippe, fils du Roi Louis VI le Gros avait été tué à l'âge de quinze ans en tombant de son cheval à cause d'un cochon? Que le chien, honnit dans l'Antiquité, est revenu en odeur de sainteté seulement à la Renaissance? Que la Bête du Gévaudan avait tué cent trente personnes en trois ans et blessé soixante-dix autres? Que la chienne Laïka avait succombé à son expédition dans l'espace en manquant d'oxygène?

En conclusion, Les Animaux Célèbres de Michel Pastoureau a été une lecture passionnante et un véritable coup de coeur! Je vous invite tous à lire un jour un de ses ouvrages même si certains n'aiment pas particulièrement l'Histoire ou si d'autres débutent, je tiens à les rassurer, c'est très abordable!
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Une façon amusante de découvrir l'histoire et l'évolution des moeurs humaines par l'intermédiaire d'animaux, réels ou fictifs, choisis par l'auteur. Michel Pastoureau, historien médiéviste, spécialiste – entre autres – de la symbolique des couleurs et de l'héraldique, m'a toujours habituée à des livres intéressants, bien écrits, apprenant une quantité de choses importantes ou futiles, qui nous font nous sentir moins bêtes après les avoir lus.
Le livre est composé de petits chapitres chronologiques consacrés chacun à un animal, du serpent de la Genèse au monstre du Loch-Ness en passant par la louve romaine ou la bête du Gévaudan. Même si j'ai trouvé l'intérêt des chapitres assez inégal, j'ai eu envie de me replonger dans les épopées d'Homère, plusieurs fois citées, et même de m'atteler à la lecture de l'Ancien Testament (mais après en avoir parcouru quelque pages, ce désir est resté un voeu pieux – hoho).
Le livre que je conseille vivement pour découvrir Pastoureau est « le petit livre des couleurs », qui comme son nom l'indique contient peu de pages, mais une tonne d'anecdotes passionnantes qui vous apprendront beaucoup.

40 petits chapitres pour 40 animaux célèbres. Michel Pastoureau nous apporte des connaissances que l'on croit acquises sur les animaux issus de la religion (comme le serpent d'Adam et Eve), de la mythologie (comme le Minotaure ou le Cheval de Troie), des croyances et rumeurs (comme le monstre du Loch Ness ou la bête du Gévaudan), ou de la réalité (Laïka la chienne cosmonaute ou Dolly la brebis clonée).
Après une introduction sur l'histoire de l'animal, l'auteur en fait l'analyse.
Michel Pastoureau est érudit et cela se sent dans son écriture fine et pointue. En même temps, c'est amusant.
On en redemanderait.