Madame Desbassayns

Mi essai mi roman, ce livre écrit par Jean-François Sam-Long, natif de l'Ile de la Réunion et descendant d'esclave est très instructif. Il raconte la vie extraordinaire de Marie Anne Thérèse Ombline Desbassayns.

Plus connue simplement sous le nom de Madame Desbassayns, elle est un des personnages les plus illustres de l'histoire de l'Ile. Bien née dans une famille aisée au milieu du XVIIIème siècle, mariée à 15 ans avec un riche propriétaire foncier de 23 ans son ainé, veuve à 45 ans après avoir donné naissance à neuf enfants, elle a dirigé d'une main de maître, avec rigueur et habileté, un immense domaine de plantations (d'abord café puis canne à sucre) et a régné sur plus de 400 esclaves.

Parfois surnommée la "seconde providence" par les colons, elle a contribué au développement économique de la Réunion en étendant la culture de la canne à sucre et construisant des usines sucrières. L'auteur insiste sur l'ascension stupéfiante de cette maîtresse femme et sur les qualités qu'on lui prête : intelligente, courageuse, d'une moralité irréprochable et d'une grande ferveur chrétienne, charitable, tolérante,...

Il décrit toutefois avec véracité la vie des esclaves qui travaillaient sans relâche et souvent dans des conditions inhumaines sur le domaine et qui ont, dans la peine, contribué à l'enrichissement de ses propriétaires. Madame Desbassyns les dirigeait avec sévérité et fermeté, elle ne tolérait aucune désobéissance et les punitions et châtiments corporels étaient souvent intolérables. Des descendants d'esclaves rapportent qu'elle fut donc aussi surnommée "la diablesse" voire "la sorcière".

C'est donc la biographie d'un personnage controversé mais toujours très ancré dans la culture réunionnaise, que nous livre ici Jean-François Sam-Long. J'ai lu ce livre bien écrit et parfaitement documenté, avec beaucoup de plaisir alors que je séjournais, il n'y a pas si longtemps à la Réunion, et que j'avais avant tout le désir de découvrir et de m'imprégner de son histoire, afin de préparer mes visites et ainsi mieux les apprécier. La superbe villa familiale, dont les descriptions enchanteresses de l'auteur sont bien fidèles à la réalité, est devenue un lieu de visite incontournable et un musée de l'esclavage. Ne pas manquer non plus une excursion à la Chapelle Pointue, que Madame Desbassayns a fait construire pour elle-même et ses serviteurs, et où elle a été inhumée.
Cet ouvrage fut donc pour moi une découverte intéressante et un bon moment de lecture sur site.

#Challenge illimité des Départements français en lectures (974 - Réunion)

Style un peu approximatif mais bien documenté. J'aurais aimé m'immerger plus en profondeur dans cet univers mais on reste en superficie. Cela est-il du à un parti pris ou l'auteur n'a pas pu élaborer sur la documentation ou alors cette dernière n'était pas assez conséquente. Ouvrage rafraîchissant.

Une saga qui m'a paru longue. Elle est toutefois très intéressante par la description du mode de vie de l'époque.