« Je cours encore pieds nus et je n'ai que mon âme. La liberté, c'est le but ultime. Finalement et à tous points de vue, la vie et la mort sont peu de chose. Ces jours-ci, je me sens terriblement amère, parce que les seuls parents que Dieu m'a donnés, c'étaient des esclaves, et ça m'a brisée. » (Talb Kweli, Four Women)
Voici un des deux épigraphes qui éclaire particulièrement bien ce premier roman captivant.
Margaret Wilkerson Sexton y explore l'impact de la discrimination raciale et du racisme systémique dans le Sud des Etats-Unis en suivant l'évolution d'une famille afro-américaine de la Nouvelle-Orléans sur plusieurs générations à 3 époques différentes, de la fin de la seconde guerre mondiale aux conséquences de l'ouragan Katrina, à travers l'histoire de 3 membres de cette famille.
Nous sommes en 1944. Evelyn et sa soeur Ruby sont les filles du premier médecin afro-américain de la Nouvelle-Orléans et mènent une vie privilégiée. Evelyn poursuit des études d'infirmière. Elle est celle qui ressemble le plus à son père; elle est studieuse, indépendante d'esprit et déterminée. Mais c'est la Nouvelle-Orléans et nous sommes en 1944… Evelyn et sa famille cèdent la place aux Blancs sur les trottoirs, regardent les films au cinéma depuis le balcon qui leur est réservé, etc.
Son père redoute qu'elle n'ait pas suffisamment conscience de ses privilèges acquis à la sueur de son front et de la facilité avec laquelle son avenir pourrait lui échapper lorsqu'elle rencontre Renard, fils d'un concierge, et en tombe amoureuse. Renard souhaite lui aussi devenir médecin mais le financement de ses études s'avère précaire. le roman suit comment les attentes réduites de Renard et Evelyn les affectent et vont affecter leur descendance.
38 ans plus tard, Jackie, la fille de Evelyn et Renard, a du mal à subvenir aux besoins de son fils en bas âge, T.C., l'élevant seul, son mari absent luttant contre une addiction à la drogue.
Puis nous passons à T.C., après l'ouragan Katrina, âgé de 28 ans et incarcéré pour détention de stupéfiants, le jour de sa sortie de prison.
L'auteure zigzague habilement dans le temps, nous racontant l'histoire de l'un puis de l'autre, et ainsi de suite.
Trois histoires en parallèle mais qui ensemble, dressent le portrait de cette famille sur plusieurs générations et les choix que chacun d'entre eux doivent faire, attendant tous une vie meilleure pour leurs enfants. Bien que les lois Jim Crow aient été abolies, l'injustice, les inégalités et le racisme persistent, ajoutant aux difficultés qu'ils rencontrent nous racontant l'histoire de l'un puis de l'autre, et ainsi de suite.
Trois histoires en parallèle mais qui ensemble, dressent le portrait de cette famille sur plusieurs générations et les choix que chacun d'entre eux doivent faire, attendant tous une vie meilleure pour leurs enfants. Bien que les lois Jim Crow aient été abolies, l'injustice, les inégalités et le racisme persistent, ajoutant aux difficultés qu'ils rencontrent.
Un premier roman émouvant, très agréable à lire et très bien construit.