Napoléon : La fin et le commencement

Lors de l'avant-dernière masse critique, il y avait un nombre important de livres traitant de Napoléon. Bicentenaire de la mort de l'empereur oblige !
Pour qui s'y intéresse, il n'y avait que l'embarras du choix...
J'avoue que j'ai eu beaucoup de chances de choisir l'essai de Philippe Forest et d'avoir été sélectionnée. J'en profite pour remercier Babelio et les éditions Gallimard.

Napoléon , La fin et le commencement n'est pas vraiment une biographie à proprement parler. C'est un essai qui interroge plutôt sur l'identité de cet homme "légendaire " , sur cette image de lui tant controversée et dans une moindre mesure sur l'héritage qu'il laisse à la France.

Qui était donc Napoléon ?
Se sentait-il Corse, Italien, Français ?
Se prenait-il pour Jésus, pour Alexandre ? Ou était-il juste disciple de César, ou élève de Machiavel ?
Etait-il le successeur de Robespierre, tyran au service des idées de la Révolution ou plutôt plus royaliste que le roi lui-même ?
A quel moment devint-il Napoléon reniant Bonaparte ?

Autant de questions passionnantes auxquelles Philippe Forest répond avec intelligence et sans parti pris, étayant largement ses propos à travers les écrits de grands écrivains, comme Balzac, Stendhal, Chateaubriand, Victor Hugo ...
J'ai trouvé intéressant de se fier à la parole des écrivains sans pour autant négliger celles des historiens. L'Histoire en tant que discipline est tellement complexe et biaisée et on a tellement tout dit sur Napoléon - tout et son contraire - qu'aborder ce sujet sous un angle littéraire est une très bonne idée !

Pour moi qui n'avait jamais lu de biographie sur Napoléon, cet essai m'en a donné l'envie.
L'envie aussi de relire Les Misérables et de passer un peu moins vite sur le livre premier de la deuxième partie !

Décidément, à chaque nouveau livre, Philippe Forest fait la brillante démonstration d'un savoir-faire différent. C'est un funambule capable de pirouettes étonnantes, un artiste à la large palette. Il nous a donné des romans et des essais, mais aussi une biographie magistrale (Aragon) et c'est sans doute à cause d'elle ─ grâce à elle ─ que Gallimard lui a demandé de nous concocter un Napoléon dans la série "Des hommes qui ont fait la France". Dans un premier temps, Philippe Forest refusa : on a tant et tant écrit sur ce personnage... mais, à peine sorti du bureau où il avait décliné l'offre, arrivé au coin de la rue, il envoya un message d'acceptation : il avait déjà trouvé une idée pour relever le défi de manière originale.

Cette originalité est double : on commence par la fin (d'où le sous-titre et le clin d'oeil à André Castelot auteur de "Le Commencement de la fin " dans le cinquième volume de son "Histoire de Napoléon Bonaparte") et on aborde le sujet principalement à partir de références littéraires. Si Chateaubriand, Stendhal, Dumas, Balzac, Tocqueville et Hugo sont invités par l'auteur à venir plancher au tableau, des références plus récentes sont également convoquées (Malraux, Jean-Paul Kauffman, Jean-Marie Rouart, etc.).

Et si les écrivains et historiens sont cités, c'est que sans doute le mythe napoléonien est lui-même le produit des livres qui ont formé et inspiré Bonaparte tout comme de ceux qui ont présenté et commenté son épopée.

Dès le prologue, le ton général de l'ouvrage est donné : "Mais peut-être la France, au fond, Napoléon l'a-t-il faite davantage par sa défaite que par ses victoires. Car le vide qu'il laisse a duré plus longtemps que le monument qu'il avait édifié et dont ne nous demeurent que des vestiges, des symboles auxquels, lorsqu'il les a conservés, notre présent leur confère une tout autre valeur que celle que le passé leur avait attribuée."

le style est, comme toujours chez Forest, très agréable et le propos nuancé. Les "sans doute", "quoique", "ou alors" et autres liaisons vers la suggestion d'un autre versant possible de la pensée abondent.

Au final, une belle démonstration du fait que "le présent réinvente le passé à sa guise", raison pour laquelle "Napoléon n'a jamais autant continué à changer que depuis qu'il est mort".

Raconter Napoléon autrement qu'il ne l'a déjà été maintes et maintes fois est un exercice de haute voltige auquel s'attaque – avec énormément de panache, reconnaissons-le - la plume érudite de Philippe Forest. Car soulever le bicorne équivaut à faire resurgir les démons de la France, toute cette effervescence post prise de la Bastille qui a mené bon gré mal gré au sacre de Napoléon. Aussi méprisé qu'adulé, l'homme embarrasse. Il appartient à tout le monde mais n'est plus à personne, et rares sont ceux qui, aujourd'hui, osent se revendiquer de son héritage. En s'interrogeant sur l'héritage de l'Empereur, Philippe Forest parvient toutefois à faire exploser la désinformation qui enveloppe le personnage, et à nous faire voir ce héros tragique sous un angle moins flou. Il redonne ainsi de l'humanité au génie français de Bonaparte, et impose une image ni policée ni grossière de l'homme en prenant pour témoins Hugo, Stendhal, Chateaubriand ou d'autres grands écrivains du passé. C'est lumineux, la forme est éclatante et fait de cet essai un merveilleux condensé de cette légende française, et un formidable moment de connaissance.

Napoléon revient cycliquement sur le devant de la scène, en ce moment avec le film biopic de Ridley Scott.
Petite déception car j'adore Philippe Forest mais il se répète beaucoup dans cet ouvrage, surtout au début. C'est plus intéressant après, car il présente et commente les écrits d'auteurs qui ont écrit sur Napoléon.
Le style aussi est étonnamment un peu lourd au début (il m'a semblé et j'en suis désolée) pour s'alléger petit à petit et j'ai retrouvé l'écrivain que j'aime (ouf !)
Je ne suis pas fan du personnage Napoléon, même si je reconnais évidemment son importance. Forest offre ici un récap succinct bienvenu de ses hauts faits et des différents points de vue sur son oeuvre. Pas sûre que la passionnée d'Histoire et de Napoléon à qui je le destinais y apprenne beaucoup sur le personnage, mais la valeur ajoutée, l'originalité de ce livre est le panorama qu'il présente des divers écrits sur lui, écrits d'historiens majeurs et d'écrivains, y compris contemporains.

Napoléon est indescriptible, on ne peut pas le raconter avec une réalité certaine. Contrairement à des centaines de biographie de l'Empereur, cet essai n'apporte pas de réponses sur l'homme, mais réalise curieusement la prouesse de nous en dire bien plus, et surtout, de nous faire réfléchir sur Bonaparte.
Mr Philippe Forest se pose des questions enrichissantes, en précisant bien qu'il est loin d'être un historien. Quand Bonaparte est-il devenu Napoléon ? A t-il fait la France ou la France l'a t-elle fait ?
L'auteur fait ce que beaucoup d'essayiste ne sait pas faire, à savoir essayer de répondre à ces questions, et bien d'autres, de plusieurs points de vue, et sans jamais (ou presque) se borner à son propre avis.

Je n'ai jamais rien lu d'aussi bon sur Napoléon Bonaparte , et cet essai nous en dit certainement beaucoup plus que diverses biographies plus guindées.

Le seul petit bémol peut éventuellement porter sur le coté un brin "fouillis". Mr Forest a parfois tendance à partir dans tous les sens, ce qui peut parfois un peu faire fuir la concentration.

Merci à Masse Critique pour m'avoir permis de découvrir cette véritable réussite !