Les Cheveux de Bérénice

Plus de deux siècles avant notre ère, Eratosthène, mathématicien et philosophe, directeur de la mythique bibliothèque d'Alexandrie, met au point une méthode pour mesurer la circonférence de la terre, et obtient un résultat qui ne diffère que de 700 km si l'on compare à nos donnes actuelles!

C'est l'argument de ce roman de Denis Guedj qui, en resituant cette aventure dans son contexte, retrace l'histoire de l'Égypte des Ptolémée, que l'on explore sous de nombreux aspects : politique, social, écologique, religieux.

Intrigues de cour, complot, amour, amitié, mythologie, philosophie, tout y est.

C'est érudit, très instructif, et rédigé de façon vivante, mais il manque ce petit supplément d'âme qui harponne le lecteur pour le tenir prisonnier et soumis jusqu'à la dernière ligne.

L'intrigue de cette oeuvre est surtout comment Eratosthène, grand directeur de la Bibliothèque d'Alexandrie, intime de la famille royale sensible à la culture classique et amatrice de savoirs, va parvenir à mesurer la taille de la Terre - question scientifique mais aussi logistique donc politique.

Les explications de spécialistes sont plutôt claires et accessibles même pour un esprit peu scientifique comme le mien. La dimension politique fait plutôt office de décor, de toile de fond. Les apports sur la culture et la civilisation égyptiennes sont nombreux mais amenés, je trouve, de manière souvent assez artificielle ou à brûle-pourpoint, ce qui gâte un peu le plaisir de lecture. Je trouve que les personnages et les actions sont présentés à assez grands traits sans réel approfondissement. J'ai été gênée par la juxtaposition de paragraphes séparés par un blanc, mettant fin parfois brutalement à une scène, lui faisant succéder une autre sans transition aucune, potentiellement très courte et dont l'intérêt est parfois relatif. Pour moi, la narration manque de souplesse et hache assez désagréablement la lecture.
Cependant, certaines scènes ou réflexions sont tout à fait appréciables, plutôt bien amenées et bien écrites, telle que la visite du phare d'Alexandrie, l'auteur donne également vie à la Bibliothèque d'Alexandrie, rappelant son projet, détaillant les différents "métiers du livre" : pour qui aime l'Antiquité et le savoir, c'est assez jouissif. J'ai également apprécié les réflexions - très contemporaines, certes - sur le rapport Grecs / Egyptiens, colons / colonisés, même si elles ne sont pas assez développées à mon goût.
Pour résumer : intéressant sur le plan documentaire mais frustrant sur le plan littéraire.

Un de mes oncles répétait toujours à propos des livres que seuls ceux qui donnent l'envie d'être relu méritent d'être dans une bibliothèque. Je ne suis pas certain d'avoir envie de relire tous les livres que j'ai déjà lu et qui emplissent les différents rayons de ma bibliothèque mais celui-ci en fait partie. Pourquoi, et bien déjà parce que j'aime particulièrement les romans basés sur des faits historiques car ils nous permettent de nous approprier des pans de l'histoire en le vivant et en le ressentant. Ici, Ératosthène, mathématicien et philosophe, directeur de la mythique bibliothèque d'Alexandrie, cherche et identifie le moyen de mesurer la circonférence de la terre et celui-ci y parvient avec une marge d'erreur qui n'a pas a démériter de nos mesures actuelles. Aussi bien documenté que suffisamment léger pour rendre l'histoire digne d'une aventure aux temps reculés d'un moyen orient en plein ébullition intellectuelle. En ces temps là, les questionnements fondamentaux s'emparaient des décideurs et les réponses découvertes donnaient une envergure aux royaumes où ces dernières survenaient.

Les héritiers du trône d'Egypte ont des précepteurs du premier ordre. C'est l'un d'eux qui entreprend de cartographier la Terre, et pour cela, de mesurer précisément un méridien, grâce au Soleil et à un puits.
Mais l'aventure n'est pas si facile que cela, les complots bruissent à la cour et les meurtres se succèdent.
Un bon roman de Denis Guedj, pas aussi pédagogue que le théorème du perroquet, mais plus accessible que Zéro.

Les savants de l'Antiquité étaient vraiment forts: non seulement ils comprenaient que la Terre était sphérique - une vérité qui a été oubliée par la suite - mais ils ont même imaginé une méthode simple et astucieuse pour mesurer la circonférence terrestre. Pour cela, il suffisait de connaitre avec précision la distance entre deux points d'un même méridien et de mesurer au même instant les ombres portées par des bâtons égaux placés en ces deux points. C'est peut-être facile à imaginer, c'est bien plus compliqué à réaliser. Cette mesure a été faite en Egypte, sur les instructions d'Eratosthène, au IIIème siècle avant J.-C. Le résultat qui avait été ainsi obtenu était proche de la valeur exacte, établie à l'époque moderne.
Sur ce canevas, Denis Guedj a écrit un livre destiné aussi bien aux adultes qu'aux enfants. A côté de l'aspect scientifique, l'auteur s'attache à faire vivre l'Egypte des Ptolémées, sous tous ses aspects; le roi d'Egypte s'appelait alors Évergète. Denis Guedj sait aussi très bien raconter des aventures, dont les rebondissements plairont aux plus jeunes. Ce livre n'est pas un chef d'oeuvre littéraire, mais il est instructif et agréable à lire.
Pour information, la chevelure de Bérénice est une constellation peu lumineuse située juste à l'Ouest du Lion. Une jolie légende rattache son origine à l'épouse d'Évergète.