Incidents dans la vie d'une jeune esclave

Etre mère et esclave, esclave et mère : voici la double condition dont Harriet A. Jacobs témoigne dans cet ouvrage.

L'auteure est née vers 1813 en Caroline du Nord, où elle vivra la première partie de sa vie, en esclavage puis cachée. Elle s'évadera ensuite vers Philadelphie, puis New York et différentes villes du Nord où elle deviendra militante abolitionniste.

Les nouveaux-nés héritent de la condition d'esclave de la mère, quelle que soit celle du père. L'auteure subira donc, en plus de l'esclavage, la douleur de voir ses enfants en souffrir.
Non seulement elle va tenter de s'enfuir, mais elle n'aura de cesse de libérer ses enfants... La peur d'en être définitivement séparée -comme cela arrivait fréquemment- traverse le récit.

« Mais pour une mère en esclavage, le Nouvel An arrive chargé de chagrins particuliers » : cette mère de famille narre par exemple la tradition selon laquelle les esclaves se voyaient attribués un nouveau propriétaire chaque année au Nouvel An (dans cette région du moins). D'où le spectre d'un éparpillement définitif de chaque famille d'esclaves à cette date terriblement redoutée !! Une image en dit long : « Elle est assise sur le sol froid de sa cabane, regardant les enfants qui peuvent tout aussi bien lui être enlevés le lendemain matin ».

Il est aussi précisé que « si une mère réussissait à racheter son enfant, la loi l'obligeait à en devenir propriétaire. En effet un esclave affranchi ne devait en aucun cas occasionner de dépenses à l'Etat ou à la communauté. »

Ainsi n'est-ce pas un destin individuel qui, comme dans d'autres Mémoires d'esclaves, nous est conté, mais une perspective habitée par l'amour maternel et le permanent souci du devenir des enfants-esclaves.

Underground Railroad, de Colson Whitehead, m'est venu à l'esprit lors de cette lecture. J'ai été frappée, entre autres choses, par la correspondance entre la situation réelle de la jeune esclave Harriet A. Jacob, dissimulée dans une soupente, et celle, imaginaire, de Cora, l'héroïne du roman. Pour toutes les deux : la fuite, l'étroite cachette sous les toits, la chaleur intenable en été, et l'observation des poursuivants par un minuscule judas...
Les deux textes entrent donc en résonnance de manière très instructive.

L'histoire d'Harriet Jacobs peut également se lire parallèlement aux « Mémoires d'un esclave » de son contemporain Frederick Douglass, né, lui, dans le Maryland cinq ans après elle.

Cet ouvrage est le plus riche en matière de conditions de vie des communautés d'esclaves, parmi les Mémoires d'esclave que j'ai pu consulter.

Cette lecture adopte quelques codes d'une lecture «romanesque », car l'auteure s'y rebaptise d'un autre prénom, et de multiples dialogues animent le récit, très détaillé.
Si bien que, tout en tirant énormément d'enseignements précis et édifiants de cet émouvant témoignage historique, on vibre aussi à l'unisson de l'auteure.

Harriet Jaconbs née en 1813, en Caroline du Nord, fille d'un homme libre et d'une esclave, elle est donc esclave.

C'est un récit qui semble écrit simplement. Mais il est juste sobre pour décrire l'horreur et l'enfer de l'esclavage sous tous ses aspects.

Au-delà des privation de liberté, maltraitance, torture, violence, viols et j'en passe, Harriet Jacobs analyse toute la société non seulement des États du Sud esclavagistes, mais aussi des États du Nord, des "visiteurs" du Nord ou de l'étranger qui repartent la plupart du temps avec une fausse impression de l'esclavage. L'auteure analyse aussi bien les maîtres, que les maîtresses, que les esclaves. Surtout, elle réfléchit à la situation des femmes esclaves, leur précarité, vulnérabilité plus grande encore que pour les hommes esclaves.

Harriet est une auteure si intelligente, clairvoyante, si pleine de coeur. Au-delà de sa situation personnelle épouvantable d'esclave, elle voit le système tout entier arrive à formuler qu'au final, il nuit aux esclavagistes eux-mêmes, maîtres et surtout maîtresses, petits Blancs libres, accentuant leurs mauvais penchants (pour le dire gentiment) et étouffant ce qui aurait pu être bon en eux.

Comment peut-on avoir subi autant que Harriet et avoir su garder sa dignité, son coeur, sa pensée intacte ? Parmi les humains, certains sont supérieurs par leur force d'âme, Harriet est de ceux-là, nous ne lui arrivons pas à la cheville, mais osons lever nos yeux vers elle et nous laisser éblouir par sa lumière qui brille depuis deux cents ans et qui brillera encore pour les siècles à venir.
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Le titre original, Incidents in the Life of a Slave Woman, précisait : Written by Herself. C'est de son vivant qu'Harriet Jacobs (1813-1897) a souhaité témoigner de sa vie d'esclave.

Son récit est autobiographique mais l'auteur a changé tous les noms, y compris le sien, puisqu'elle y devient Linda. le style est très factuel, avec parfois quelques petites touches d'ironie.

C'est l'histoire d'une famille d'esclaves qui, sur plusieurs générations, n'a eu de cesse d'accéder à la liberté. Mais l'affranchissement ou le changement de propriétaire, quelque soit la somme d'argent proposée, dépend du bon vouloir des maîtres.

Harriet Jacobs insiste sur le sort particulier des femmes esclaves. Dès leur puberté, elles sont non seulement soumises aux traitements inhumains infligés par le système mais doivent en plus subir le harcèlement et les agressions sexuelles de leur maître ou de leur contremaître. Il n'est pas rare que ces femmes aient plusieurs enfants du maître, soit autant d'esclaves supplémentaires pour lui, dont il disposera et qu'il pourra vendre plus tard, au mépris des sentiments de la mère.

Linda veut sa liberté et celle de ses enfants. Son père était un homme libre. Sa grand-mère a été affranchie. Mais son maître, décidé coûte que coûte à briser cette esclave, refuse qu'elle soit rachetée, peu importe le prix. Idem pour ses enfants.

Le livre dénonce la cruauté et l'hypocrisie de l'esclavage ainsi que la perversité de la majorité des détenteurs d'esclave. Linda (Harriet) et ses enfants finiront pourtant par gagner leur liberté, non sans traverser de multiples épreuves. Harriet Jacobs a ensuite activement milité contre l'esclavage et contre la ségrégation.

Incidents dans la vie d'une jeune esclave est un livre touchant et facile à lire que je vous conseille. Bonne lecture !
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Cette ouvrage intitulee Incidents in the life of a slave girl nest pas tres populaire a cause de beaucoup de raison,notament le debut dede la guerre civile de lepoque.c est.apres la guerre que l ouvrage s etait ecris par Harriet Beecher Stowe,Lydia Maria childs,or Harriet Jacobs.depuis ce livre est utilise avc une fausse identite.c'etait une fiction.

Un témoignage bouleversant, dur mais réel sur la vie d'une ancienne esclave dans la société américaine esclavagiste du 19ème siècle. L'auteur retrace sa vie, sa fuite, ses difficultés, sa lutte contre les préjugés à travers une fiction inspirée de sa propre expérience. Un très bon ouvrage sur l'esclavagisme.