En cheminant avec Hérodote

Jacques Lacarrière (1925-2005) connaissait admirablement la civilisation grecque ancienne et contemporaine. Dans cet ouvrage, il nous introduit aux "Enquêtes" d'Hérodote (480-425 av. J.-C.). Celui-ci a été qualifié autrefois de "père de l'Histoire" mais, ensuite, il a été durement critiqué par les historiens pour son manque de rigueur et pour sa propagation de fables non avérées. Lacarrière défend Hérodote. D'abord il souligne les différences entre les conceptions antique et moderne de l'Univers; ensuite il pointe l'exactitude d'assertions qui passaient pour légendaires. Il fait également remarquer qu'Hérodote, en qualifiant les non-Grecs de "Barbares", ne voulait pas promouvoir l'idée d'une supériorité des Grecs.

L'auteur présente de manière simple et agréable quatre Enquêtes concernant la quasi-totalité du monde connu dans l'Antiquité. On y trouve beaucoup de récits historiques, mais aussi de la géographie et de l'ethnologie. En fait, les considérations historiques – qui ne m'étaient pas inconnues - ne sont pas ce qui m'a le plus intéressé dans ce livre. Pour moi, les écrits d'Hérodote valent surtout par ce qu'ils révèlent des limites de la connaissance antique. Le monde connu était alors borné par des espaces déserts, à l'Est (au-delà de l'Indus), au Nord (au-delà de la Scytie) et au Sud (le Sahara). A l'Ouest, la géographie des pays qui présentement se nomment France, Espagne et Maroc était complètement floue. Je trouve excitante la considération des contrées lointaines et mystérieuses qu'Hérodote ne connaissait pas de première main et qu'il cherchait à caractériser. Ce faisant, il cédait parfois à la tentation de transcrire des informations non vérifiées, mais il a aussi mentionné des faits qui ont été ultérieurement confirmées (comme, par exemple, les chars des Garamantes au Sahara).

En résumé, j'ai trouvé ce livre intéressant et plaisant à lire, notamment grâce aux commentaires de Lacarrière.

Jacques Lacarrière nous présente ici les fameuses enquêtes d'Hérodote, le père de l'Histoire, au Proche-Orient, en Perse, en Égypte, chez les Scythes...

Attention, après cette lecture, vous aurez peut-être une irrésistible envie de lire Hérodote dans le texte ou de partir sur ses traces, c'est ce qui m'est arrivé...

L'arpenteur écrivain de "Chemin faisant", feu Jacques Lacarrière (que j'ai eu la veine d'entendre au café du théâtre Saint-Gervais, à Genève, autour de 1995) s'est penché sur l'oeuvre d'Hérodote d'Halicarnasse. Celui-ci, considéré souvent comme "le père de l'Histoire" - quoique... on pensera plutôt à Thucydide - est selon J. L. le pionnier de l'ethnologie. de volet en volet des "Enquêtes" d'Hérodote d'Halicarnasse, l'auteur de l'inoubliable "Eté grec" montre un chroniqueur antique curieux de tout. Hérodote s'intéresse par exemple longuement à l'Egypte encore pharaonique (basse époque) qu'il définit comme un "don du Nil". Il décrit également Babylone, mégapole de l'Antiquité, en son temps, avant que n'advînt la (vraie) chute de Babylone. A l'origine de ses enquêtes, il y a la volonté d'Hérodote (natif de l'actuelle Bodrum, sur la rive orientale de l'Egée, jadis Halicarnasse, célèbre pour son tombeau géant appelé Mausolée, l'une des sept merveilles du monde antique) d'expliquer pourquoi les Perses et les Hellènes se sont affrontés lors des "guerres médiques" connues de beaucoup de nos jours - la bataille de Marathon reste l'écho le plus durable de ces guerres-là qui inspirèrent également Eschyle, auteur de la tragédie "Les Perses".
L'homme de la cité grecque symétrique et harmonique, policée et régulée, va jusqu'à raconter les usages et coutumes des Sakas, des Scythes. Pour un Grec, ces nomades des steppes entre l'Ukraine et la Russie méridionale actuelles représentent une sorte d'antithèse même de sa propre culture. Bien plus tard, les Khazars, d'une tout autre souche, conquerront l'ancien pays scythe.
L'homme a des traits d'esprit. Il raconte qu'une reine mésopotamienne, Nitocris, à moins qu'elle n'ait eu un autre nom (Nitocris a servi à désigner une pharaonne hypothétique dotée d'une belle fortune romanesque) bref, ce n'était pas Sémiramis, laquelle a existé, qui fit graver sur son tombeau l'inscription suivante: "Si tu ne pensais pas sans cesse à l'argent, tu n'irais pas ouvrir les tombeaux des morts". La coutume, note-t-il, est reine du monde.
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Un voyage dans le temps et dans le berceau de notre civilisation qui permet de mieux comprendre l'incroyable dialogue des civilisations méditerranéennes dès l'antiquité. le propos est soutenu par un style très fluide qui rend plaisante l'acquisition de nombreuses connaissances historiques.