Léonie B.

Même si elle est peu évoquée dans les ouvrages consacrés à Victor Hugo, Léonie a, énormément, compté dans sa vie. Elle n'avait que dix-neuf ans quand elle a participé à une expédition scientifique au Pôle Nord. Elle est parvenue à convaincre Paul Gaimard, un célèbre explorateur, de la laisser monter à bord de la corvette La Recherche. Comme les femmes n'étaient pas autorisées à embarquer sur un navire de la Marine (elles étaient même soupçonnées de porter malheur), elle s'est coupé les cheveux et travestie en homme. Pendant la traversée, elle a vécu une expérience qui l'a transformée. A son retour, elle rencontre Victor Hugo. Il est fasciné par son audace ; elle a lu son livre Han d'Islande pendant son voyage.

Tous les deux sont mariés. Pourtant, malgré leur grande différence d'âge, ils tombent amoureux. Après quelques années de passion, leur relation secrète est découverte. le mari trompé fait constater le crime d'adultère. Léonie est emprisonnée ; Victor Hugo est protégé par son statut d'homme. Il est révolté par la différence de traitement entre la jeune femme et lui et cherche à adoucir sa peine. Léonie semble lui avoir inspiré le personnage de Fantine, dans Les Misérables.

Même si, comme beaucoup de Français, j'ai peu lu Victor Hugo, je suis fascinée par cet écrivain et par ses combats. Aussi, j'ai été passionnée par ce roman qui retrace une partie de sa vie et évoque la genèse de son chef-d'oeuvre : Les Misérables. Dans Léonie B., nous croisons un gamin, nommé Gavroche, le Baron Thénard ; nous devinons la naissance de Jean Valjean et découvrons une femme éprise de liberté et de justice : Léonie. le récit est romancé, cependant, pour retranscrire les pensées de Victor Hugo, Sébastien Spitzer a « plongé au plus profond de ses textes » (p. 329). J'ai ressenti l'essence du poète, j'ai été sensible à ses peines et j'ai été emportée par ses révoltes et sa soif de justice et d'égalité. J'ai, également, découvert des facettes de l'homme que je n'imaginais pas.

J'ai aimé que l'auteur choisisse l'angle du roman, pour approcher celui de qui nous connaissons tous l'oeuvre, sans forcément l'avoir étudiée en profondeur. Quand j'étais petite, j'ai lu une version abrégée des Misérables. Luca di Fulvio m'avait donné envie de le relire, avec un regard adulte. Il m'avait convaincue que c'était une nécessité ; ce roman me souffle que le moment est venu de me lancer. J'ai été captivée par Léonie B.

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Dans la vie amoureuse de Victor Hugo, il y a sa femme, Adèle, sa maîtresse la plus connue, Juliette Drouet mais aussi Léonie Biard avec qui il entretiendra une relation durant sept ans. Victor Hugo la rencontre alors qu'elle a vingt ans et lui vingt de plus. L'écrivain a déjà perdu sa très chère fille Léopoldine, et la jeune femme vive et intelligente, lui rappelle sans doute son enfant. Il faut dire que Léonie est pleine de surprises. Ne vient-elle pas de se rendre, avec son mari engagé dans une expédition scientifique, au Spitzberg, au coeur de l'Océan Arctique et signer ainsi sa singularité en étant la première femme à mettre le pied sur ce continent si lointain ?

Cette histoire d'amour hors norme par les deux personnalités qu'elle met en scène a tout pour plaire. D'un côté un homme connu et reconnu, une figure imposante de la littérature, engagé, dévoreur de vie, aux amours multiples. de l'autre une jeune femme tenace, courageuse, prête à tout. La rencontre de ces deux-là ne pouvait que faire des étincelles.

Mais le récit fait un peu long feu et génère un sentiment de frustration. La structure du roman est extrêmement linéaire, alternant un chapitre dédié à Léonie à un chapitre consacré à Hugo. La rencontre tant attendue n'intervient qu'à la moitié du livre et cela crée un peu d'impatience chez le lecteur même s'il est intéressant de suivre Léonie dans sa découverte du Spitzberg.

Le véritable intérêt ne vient finalement qu'aux trois quarts du livre, lorsque Léonie se retrouve emprisonnée pour adultère alors qu'Hugo est protégé par son statut. C'est à ce moment que le roman bascule vers quelque chose de plus profond, de plus touchant. On est alors amené dans une réflexion sur l'inégalité de traitement entre les deux amants mais aussi sur les conditions de détention des femmes.

Un autre aspect qui intrigue est le lien qui se noue entre Adèle et Léonie. Car la femme trompée de Victor Hugo rend visite à sa rivale en prison, la soutient pour améliorer son quotidien dans ces lieux sordides. Mais cela n'est pas approfondi.

L'auteur s'est par ailleurs amusé à glisser des détails qui seraient des sources d'inspiration pour l'écriture des Misérables : une rencontre avec un jeune garçon nommé Gavroche, le surnom de Fantine donné à Léonie, un pair de France détesté qui porte le nom de Thénard et qui sera transformé en Thénardier... C'est distrayant mais un peu superficiel.

Au final, on aurait aimé plus de Léonie dans ce livre qui porte son nom d'autant qu'elle épousera, elle aussi, une carrière littéraire et que sa vie après la prison semble tout aussi intéressante.

Tout respire Hugo dans ce livre. La couverture d'abord. Ce magnifique tableau. Cette nuque. Mais qui l'a peinte ? Qui est l'auteur d'une telle merveille ? C'est le petit-fils de Victor Hugo, Georges Victor-Hugo grâce auquel a été écrit « L'art d'être grand-père. » Ensuite, l'écriture de Sébastien Spitzer qui se plonge depuis son adolescence dans les lectures d'Hugo, comme rares sont ceux qui l'ont fait, avant lui, et nous emporte, page après page. Enfin, l'héroïne de ce roman, Léonie, première femme à participer à l'expédition scientifique sur la corvette « Recherche » en 1839, alors qu'elle n'a que 19 ans. Belle, étonnante, elle rencontre Hugo, quelques mois avant la mort tragique de Léopoldine. Léonie, Léopoldine. La première apaisera le coeur de celui que la seconde déchire par sa mort. Léonie redonne vie et amour à Hugo. Mais pas que. Dans ce récit, ce qui fascine, c'est de découvrir, au fil des pages, les figures qui incarneront le plus grand chef d'oeuvre d'Hugo : Les Misérables. Se dévoilent Gavroche, Jean Valjean, Thénardier, Fantine qui inspirent celui qui défend toujours la veuve et l'orphelin, le droit des femmes et celui des enfants. Défilent ainsi, sous nos yeux, les tourments, les amours, l'épouse de celui qui est l'un des plus grands écrivains du XIXème siècle et dont on ignore tout. Ouvrez, lisez, savourez ce bijou littéraire. C'est un coup de coeur ! Dévalisez les librairies, jetez-vous sur la pile et emportez-le. Car, voici le délice littéraire de ce printemps.

Sébastien Spitzer dans son dernier roman raconte Léonie. Lorsque Victor Hugo rencontre Léonie Biard, il est ébloui par la jeune femme, elle a juste vingt ans, elle est belle, vive, intelligente et audacieuse. La jeune femme rentre d'une expédition scientifique au Pôle Nord, où elle a accompagné son mari peintre mandaté par le gouvernement pour immortaliser l'aventure.
Quand Léonie fait irruption dans la vie d'Hugo, il s'apprête à affronter le pire drame de sa vie, la mort de Léopoldine, sa fille chérie, il est pressenti Pair de France voire ministre. Ecrivain engagé, il est de tous les combats sociaux, il défend la veuve, l'orphelin, le gosse de rue, le droit des femmes, mais voilà, les femmes il les aime trop et sa liaison avec Léonie, femme mariée, va lui faire perdre gros. L'époque tolère bien des choses mais l'adultère ne passe pas.
Ce formidable roman n'épargne pas Hugo, ses faiblesses, sa fragilité, l'humiliation aussi. On traverse l'époque, la monarchie, l'empire et les soulèvements du peuple, en filigrane se dessinent des personnages : Gavroche, Jean Valjean, Fantine et l'épure de ce qui deviendra le magistral roman Les Misérables.
Léonie B est un portrait de femme particulièrement attachant, si l'histoire n'a retenu d'elle que sa liaison avec Hugo, c'est un tort, contrairement à Juliette, elle ne se contentera pas de l'ombre, elle écrira, ses mémoires d'exploratrice, romans et pièces de théâtre.
Un livre particulièrement documenté !

Avec ce cinquième roman inspiré de la vie de Léonie d'Aunet (1820-1879), Sébastien Spitzer (1970) revient sur la passion qui unit pendant plusieurs années la première femme ayant participé à une expédition scientifique dans l'Arctique et Victor Hugo (1802-1885).

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