Comment voyager dans les Terres Oubliées

L'imaginaire aime à s'installer là où on ne l'attend pas, et on le retrouve ces dernières années de plus en plus souvent mêlées à des registres plus généralistes voire proto-historique.
C'est pile ce que tente l'Anglaise Sarah Brooks avec son curieux Comment voyager dans les Terres oubliées qui vient de paraître dans l'Hexagone chez Sonatine sous une traduction signée Heloïse Esquié, et qui semble avoir connu un beau succès au Royaume-Uni et aux États-Unis.
Pour l'occasion, on peut dire que Sonatine a mis les petits plats dans les grands et nous offre un objet-livre magnifique avec couverture dorée « vintage » qui retient immédiatement l'attention.
Mais, au fait, de quoi ça parle ?

Un extraordinaire voyage
On pourrait dire simplement que le roman s'ouvre à Pékin en 1899 et sur l'embarquement pour une aventure ferroviaire qui lorgne vers le récit à la Agatha Christie. Dans ce cas, le lecteur serait certainement un peu étonné de se retrouver face à des extraits d'un mystérieux guide imaginaire appelé « le Guide du voyageur prudent dans les Terres oubliées » d'un auteur tout aussi fictif du nom de Valentin Rostov.
Ces extraits sont là pour signaler d'emblée au lecteur que le roman de Sarah Brooks n'est pas un roman historique.
Il est quelque chose d'autre, de plus inattendu et de plus surprenant.
On y suit les aventures de plusieurs personnages : Marya Petrovna, fille d'un verrier russe réputé et récemment décédé ; Zhang Weiwei, adolescente roublarde qui ne connaît que le rail depuis sa naissance ; et Henry Grey, naturaliste en disgrâce qui cherche un second souffle à ses extravagantes théories évolutionnistes.
Tous ont au moins une chose en commun : ils sont des passagers du Transsibérien Express, train le plus luxueux et le plus réputé au monde, géré par une mystérieuse Compagnie qui fait tout pour garder une mainmise totale sur ce qui l'entoure.
On pourrait croire jusque là à une variation plutôt faiblarde du Crime de l'Orient-Express, surtout en découvrant que Marya Petrovna cherche à résoudre l'énigme qui entoure le décès de son paternel et qu'elle compte bien trouver un coupable ou, à minima, dévoiler au monde le rôle sinistre jouer par la Compagnie dans cette histoire.
Mais accrochez votre ceinture, car tout déraille très rapidement.
En effet, Sarah Brooks situe l'action de son histoire dans un monde entre uchronie et post-apocalypse en imaginant qu'une large partie de la Sibérie est isolée du reste du monde par d'immenses murailles du côté russe comme du côté chinois.
La raison ? D'étranges mutations qui ont rendu ces « Terres oubliées » dangereuses pour les êtres humains et qui ont radicalement changé la physionomie de la région mais aussi de la faune et de la flore en son sein.
Le Transsibérien Express reste le seul moyen de traverser ces immenses étendues dans un train assez extraordinaire conçu avec les meilleurs matériaux pour résister aux étranges effets et dangers de ces contrées inhospitalières.
Dès lors, ce qui pouvait ressembler à une banale enquête dans un contexte proto-historique se transforme en véritable roman weird quelque part entre du Jeff Vandermeer et les frères Strougatski.
Un pari pour le moins osé et inattendu qui va pourtant permettre à Sarah Brooks de s'amuser à surprendre son lecteur et à donner à son histoire une ambiance assez unique.

Pique-Nique au bord du chemin (de fer)
Au coeur de l'histoire se trouve en réalité une envie évidente de construire une Zone inquiétante avec une véritable identité ou, devrait-on dire, une véritable personnalité.
Les Terres oubliées vont prendre petit à petit le pas sur l'ensemble des personnages présents et s'imposer comme l'attraction principale de ce récit où il importe moins de comprendre ce qu'il se joue en sous-main entre la Compagnie et le reste du monde que de contempler mi-ébahi mi- terrifié les territoires qui mutent sous les yeux de ses passagers et où tout peut devenir danger mortel. Convoquant les fantômes de Stalker et Jules Vernes dans un premier temps, Comment voyager dans les Terres oubliées ressemble de plus en plus à la trilogie Annihilation au fur et à mesure des pages, employant avec la même joie les modifications du vivant et l'imminence d'une contamination écologique venue d'ailleurs.
Il en résulte des scènes assez bluffantes où l'autrice insinue progressivement de grosses doses de fantastique voire d'horreur dans l'ordinaire du train et de ses passagers.
Pour parfaire le tout, Sarah Brooks fait monter à bord un autre personnage clandestin, une certaine Elena, qui semble rapidement ne pas être si humaine que ça, tenant presque du fantôme… et ce n'est pas un hasard quand on connaît l'amour de l'Anglaise pour cette figure fantastique.
L'essentiel reste ici de jongler avec les genres et d'entremêler joyeusement ses fils narratifs pour obtenir un tout assez cohérent afin de donner envie au lecteur de continuer encore et encore à un train d'enfer.

Briser les murs et les frontières
Si l'on s'attend à peu près à l'ensemble des rebondissements de l'enquête menée par Marya Petrovna ainsi que sur les révélations autour d'Elena et de sa véritable nature, c'est bien le sous-texte sur la cupidité humaine ainsi que la peur de la nouveauté, de l'évolution et, dans une certaine mesure, de la différence qui apporte un vrai plus à cette histoire certes efficace mais assez conventionnelle sur le fond.
Sarah Brooks fascine avec son environnement autant qu'elle inquiète.
Le lecteur comme le passager (im)prudent éprouve une sorte d'attraction malsaine pour les Terres oubliées sans comprendre également que c'est sa propre peur qui limite sa compréhension du phénomène.
La première réaction est donc d'enfermer ces choses inquiétantes loin de l'humanité, entre de larges murs ou derrière des compartiments spécialement conçus. Et si, au fond, tout ça n'était pas si dangereux qu'on le pense ? Et si c'était la peur du changement, du retour à une certaine forme d'évolution naturelle qui retenait véritablement l'humanité ?
En face, la Compagnie, sorte de multinationale avide de pouvoir, qui incarne un conservatisme cupide prêt à tout pour défendre ses intérêts.
C'est donc en quelque sorte un message écologique que livre Sarah Brooks dans un pur récit d'aventures chimériques où le melting-pot d'influences improbables accouchent d'un roman addictif et plus intéressant qu'il ne l'aurait été dans un monde complètement réaliste.
Au fond, il faut tenter de briser les frontières de genres pour pénétrer pleinement dans l'oeuvre de Sarah Brooks comme celle-ci tente d'infiltrer les Terres oubliées au sein d'une société rongée par la peur et l'immobilisme.

Roman surprenant qui refuse les cases et qui se lit comme un vrai page-turner, Comment voyager dans les terres oubliées constitue certainement un divertissement parfait pour ceux qui veulent quelque chose d'à la fois différent et (étrangement) familier. Sarah Brooks réussit avec brio à hybrider les influences et offre un voyage où l'on reste jusqu'à la fin.
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Ce roman représente tout ce que j'aime, à commencer par la couverture et le synopsis, en se prolongeant par les personnages et le déroulement de l'histoire !

Les premiers chapitres présentent les personnages qui auront le plus d'importance dans les événements qui vont arriver au Transsibérien entre Pékin et Moscou alors qu'il traverse, à toute vapeur, les Terres oubliées et leurs mutations qui ont évolué à chaque passage du train, jusqu'au voyage précédent qui fut dramatique !

L'autrice prend le temps de nous transmettre les pensées de ces personnes, d'installer le décor et créer l'ambiance qui sera régulièrement refroidie par les apparitions des représentants de la Compagnie ; véritables agents du totalitarisme ! Les personnages secondaires ne sont pas oubliés et ils ont aussi toute leur importance dans cet écrin qu'est le Transsibérien, au milieu de la nature qui se rebelle !

Nous ne saurons pas ce qui a pu initier ces mutations et obliger les deux nations à isoler ces Terres par de gigantesques murs sous surveillance étroite, mais nous allons savoir pourquoi certains des personnages se trouvent dans ce train !

J'ai particulièrement aimé Wei-Wei, fillette née dans le train et qui ne l'a jamais quitté, se faufilant partout et ne ratant rien de ce qui s'y passe ou s'y dit ! Un voyage fantastique, onirique même quand il est question des relations de Wei-Wei et d'Elena mais qui peut se transformer en cauchemar avec des hallucinations superbement décrites !

Les mystères sont au rendez-vous et, tout comme les passagers, j'ai évité de regarder par les fenêtres ou de m'appesantir sur une anomalie entrevue et j'adore avoir cette impression de vivre avec le roman !

C'est un premier roman et il est excellent ! L'idée de le développer à la fin du 19ème siècle oblige à l'imagination, la technologie étant en plein développement !

Si ce n'est les virgules trop nombreuses et pas toujours nécessaires, hachurant la lecture, j'aurais eu un coup de coeur mais j'ai rencontré des difficultés à rentrer dans l'histoire tant il y en a dans les premiers chapitres !

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Sarah Brooks nous invite à un voyage singulier, en nous éclairant sur Comment voyager dans les terres oubliées. le moins que l'on puisse dire c'est qu'elle se révèle particulièrement convaincante.

Toi le lecteur curieux, avide de sensations et à la recherche d'histoires surprenantes, toi qui aimes qu'on brouille les frontières des genres et qu'on ne s'interdise rien, je t'invite à embarquer dans cette aventure.

Retour vers le passé, enfin pas tout à fait… le XIXe siècle, sauf qu'il n'est pas ce qu'il a été. Sa version uchronique est pour le moins étonnante.

On connaît tous le transsibérien, plus de neuf mille kilomètres de rails pour relier Pékin à Moscou. Objet de tous les fantasmes, synonyme d'aventure pour les (riches) voyageurs, cette ligne de chemin de fer est le coeur de ce récit.

Sauf que cette version du passé met en scène ces Terres oubliées entre les deux pays. Des territoires qui ont dû être mis sous une sorte de quarantaine suite à d'étranges mutations. Les deux villes sont protégées de ces contrées par un grand mur, seul le Transsibérien peut circuler, avec ses passagers en vase clos.

Ce postulat va nourrir cette histoire et surtout ses personnages. Un joli paradoxe que de raconter des murs de villes présentés comme infranchissables en abattant ceux des genres littéraires.

Cette histoire fait autant appel au souffle du récit historique qu'à la créativité du fantastique, autant au vent de l'aventure qu'à celui du frisson. Toute la magie de la littérature se trouve incarnée dans ce formidable roman. C'est tout ce que j'aime, tout ce que je recherche.

C'est une littérature des genres qui ne s'interdit rien, surtout pas l'ambition. L'écriture de Sarah Brooks est à la fois imagée et prenante, tout en étant travaillée, pour se mettre au diapason de l'époque. Sa plume est un vrai régal, contribuant au dépaysement et à l'enrichissement.

L'autrice britannique sait prendre son temps au début, pour installer son ambiance et ses protagonistes, éléments indispensables pour créer un vrai lien avec le lecteur.

Car sa panoplie de personnages est à la hauteur, avec des caractères bien marqués. A l'image de cette jeune femme qui voyage incognito pour découvrir les raisons de la mort de son père, ou ce scientifique prêt à tout pour découvrir les Grands Secrets des Terres oubliées, ou encore cet enfant du train né durant un précédent voyage et qui a participé à tous les périples depuis. Et ce ne sont pas les seuls, les personnages secondaires sont tout aussi truculents, et d'une belle humanité.

Mais jamais l'autrice ne tombe dans l'excès, tout est fait avec subtilité. Avec une histoire d‘amitié inaccoutumée, qui donnera tout son sens au récit.

Des rebondissements, vous en aurez, de l'inventivité tout autant. Avec toujours un très grand soin apporté à la narration pour qu'elle vous emporte et vous implique dans l'aventure à l'ambiance old school décalée.

Un pur divertissement, mais qui peut aussi se lire à travers ses lignes, de manière métaphorique. A voir ce train comme un trait d'union entre les peuples, entre les gens. Tel une veine qui permet de circuler, protégé de l'extérieur, mais qui sert aussi de lien. Tel une sorte d'ode au respect de la différence. le final en est une magnifique conclusion.

Décidément, les éditions Sonatine savent découvrir des pépites inclassables. Ce roman épatant est à classer aux côtés de ceux d'un Stuart Turton, par exemple.

Pour comprendre ce train, il faut y embarquer, combattre sa peur de l'inconnu, avec l'esprit en éveil face aux mystères environnants. Et ressentir au plus profond Comment voyager dans les terres oubliées, pour en ressortir transformé. Pour un premier roman, c'est un coup de génie de la part de Sarah Brooks.
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A la fin du 19° siècle, le transsibérien quitte le quai de Pékin pour rejoindre Moscou avec à son bord de nombreux voyageurs attirés par les mystères et les légendes de ce voyage exceptionnel de 5 000 kilomètres. le passage le plus critique concerne les Terres Oubliées, un vaste territoire coupé du monde suite à des mutations inexplicables qui intriguent la communauté scientifique. Parmi les passagers on trouve, entre autres, un chercheur mortifié, un professeur fatigué, une jeune orpheline en colère, une chef de train énigmatique, un couple glamour, une comtesse vieillissante, un ecclésiastique borné et une petite clandestine mystérieuse.
C'est dans la traversée d'une région marécageuse proche du Lac Baïkal que se produisent les premières manifestations quasiment surnaturelles comme si la nature, les animaux et même les éléments climatiques s'étaient définitivement déréglés. le rationnement inattendu de l'eau génère une sourde inquiétude et bientôt le train doit quitter la voie principale pour se perdre dans les Terres Oubliées.
Pour son premier roman, l'anglaise Sarah Brooks fait montre d'une grande maîtrise du suspense avec cet ouvrage à mi-chemin entre fantastique et thriller historique (l'action se déroule en 1899). Dans ce no man's Land étrange et envoutant, le merveilleux le dispute à la terreur la plus indicible, et l'angoisse, nourrie d'incroyables visions fantasmagoriques et de créatures hallucinantes venues du fond des âges, provoque les pires cauchemars.
Un livre vraiment étonnant !

Pékin, 1899. le Transsibérien express s'apprête à reprendre du service après un arrêt de quelques temps. Partant de Pékin et ayant pour destination Moscou, une multitude de passagers tous très divers vont se retrouver à son bord. C'est le cas de Marya, voyageant sous une fausse identité, de Weiwei, une adolescente surnommée la fille du train puisqu'elle y est née et de Henry Grey, un scientifique déchu qui compte se racheter à la prochaine expo de Moscou. Tous ces passagers devront faire au mieux afin de survivre à ce voyage dans les Terres oubliées.

C'est un roman des plus surprenants que je viens de découvrir ici. Il s'agit d'un véritable récit d'atmosphère comme je les aime, avec une ambiance particulière, et des personnages à la psychologie bien esquissée.

Bien plus qu'un roman d'action, il s'agit davantage d'un récit qui prendra le temps de s'installer et grâce à la plume poétique de l'auteure, le ton est rapidement donné. Si au début, l'histoire peut paraître déroutante, je dois dire qu'au fil des pages , je me suis laissée embarquer dans ce roman d'aventures aux forts accents de fantastique.

Les personnages semblent pour la plupart cacher des secrets et des drames personnels, et peu à peu, leur histoire va se dévoiler par petites touches, permettant ainsi au lecteur de comprendre leur situation et la raison de leur voyage dans ce train. Les mystères sont nombreux, et le roman est un huis clos très bien construit, dans lequel les chapitres s'enchaînent.

La plume de l'auteure m'a énormément plu. Avec un style poétique et précis, le récit prend le temps de s'installer et l'atmosphère est très bien rendue. Les chapitres sont de taille moyenne, et l'ennui ne se fait pas ressentir.

Un roman original, surprenant et différent, qui crée une véritable ambiance au fil des pages. À découvrir.
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