Déposer glaive et bouclier

James Lee Burke nait en 1936 à Houston au Texas et passe son enfance sur la côte entre le Texas et la Louisiane. Ecrivain américain de romans policiers, il est particulièrement connu pour sa série mettant en scène Dave Robicheaux. Issu d'une famille pauvre, son père est ouvrier dans une raffinerie, pendant la Seconde Guerre mondiale il fréquente l'école catholique où il se découvre une vocation d'écrivain. Après des études à l'Université de Louisiane du Sud-ouest ainsi qu'à l'Université du Missouri, il sort diplômé dans les domaines de la littérature et du journalisme. Après l'université, Burke a pratiqué plusieurs métiers, ouvrier du pétrole, routier, journaliste, assistant social, garde forestier, topographe, enseignant d'anglais.
Troisième ouvrage de James Lee Burke, Déposer glaive et bouclier qui a été écrit en 1971 mais n'est traduit qu'aujourd'hui, est le premier à mettre en scène un personnage récurrent, même si Hackberry Holland ne réapparaîtra que trente-huit ans plus tard (Rains Gods en 2009, pas encore traduit). Attention, il ne s'agit absolument pas d'un roman à suspense haletant ni même d'un polar comme la collection éditoriale ou l'auteur pourrait le laisser penser, mais d'un roman tout court et qu'on pourrait même qualifier de roman de moeurs. Je le précise pour qu'un quiproquo malheureux ne l'éloigne pas de son véritable public.
Début des années 1970 au Texas. Hack Holland, bel homme de trente cinq ans est avocat, poussé par son associé de frère et sa femme Verisa, il se prépare un bel avenir dans la politique avec une élection au poste de sénateur au Congrès toute tracée. Il lui suffit de marcher dans les pas des notables et de la société distinguée d'Austin. En fait, ancien prisonnier traumatisé par un séjour en camp de prisonniers durant la guerre de Corée et marié à une femme glaciale, il boit trop. Quand Arturo Gomez, un vieux copain de l'armée, l'appelle depuis la prison où il a échoué, Hack décide de ne pas le laisser tomber.
Des salons huppés de la grande ville à ce bled paumé au fond du Texas, il y a un fossé. Ici les Noirs et les Mexicains, ouvriers saisonniers employés dans les champs de coton, doivent trimer comme des bêtes sans l'ouvrir pour des salaires de misère. Inutile de vous dire que les moindres syndicalistes, comme Arturo Gomez, sont des communistes de la pire espèce pour les rednecks locaux, le Ku Klux Klan et le shérif. Un évènement tragique va entrainer Hack Holland à prendre fait et cause pour les ouvriers agricoles, une décision lourde de conséquences qui l'obligera à faire des choix de vie bouleversant son existence, le mettant en prise avec l'ordre social et les convenances, mais au terme desquelles il sortira ressuscité et débarrassé de ses angoisses. Un homme libre.
James Lee Burke réussit à nous faire ressentir des climats et des ambiances aussi variées que la chaleur qui règne au Texas, la souffrance physique et psychologique endurée dans un camp de prisonniers durant la guerre de Corée, le racisme écoeurant et brutal des petits blancs de ces Etats du Sud, les humiliations et les violences supportées par les Noirs et les Mexicains. Et l'alcoolisme suicidaire de son héros finit même par donner mal au crâne au lecteur.
Un bon roman pour une immersion dans la face sombre et populaire d'une certaine Amérique profonde.

Après La moitié du paradis et Texas Forever, les éditions Rivages continuent à publier d'anciens romans de James Lee Burke qui n'avait pas encore eu droit à une traduction française. La démarche est d'autant plus logique pour Déposer glaive et bouclier que ce roman de 1971 est le premier à mettre en scène Hackberry Holland ; personnage que Burke reprendra en 2009 pour Rains Gods et en 2011 pour Feast Days of Fools, pas encore traduits chez nous.
Pour le lecteur assidu de James Lee Burke en français, les éditions récentes de Texas Forever et de ce Déposer glaive et bouclier appellent quelques remarques. D'abord parce qu'ils indiquent chez James Lee Burke une certaine ambition – que l'on a déjà ressentie à la lecture de la moitié du paradis – de construire une fresque familiale dans une partie de son oeuvre. Ainsi apprend-on que Hackberry Holland n'est autre qu'un descendant direct du Son Holland venu s'installer au Texas au moment de la guerre entre Texians et Mexicains. Ce Son Holland dont Burke contera l'histoire en 1982 dans Texas Forever. Ensuite, on avait trouvé, lors de la publication de la rose du Cimarron, en 2001, que Billy Bob Holland, nouveau héros récurent de l'auteur, était une resucée un peu pâle de Dave Robicheaux et l'on s'aperçoit en fait que Robicheaux était plutôt un personnage qui empruntait beaucoup à Hackberry Holland et auquel Burke a su donner plus de complexité et plus de capacité à éveiller l'empathie chez le lecteur. Billy Bob Holland étant donc finalement une sorte de reprise – il appartient de toute évidence à la famille mais nous n'avons pas vérifié son arbre généalogique – de Hackberry un peu plus aboutie.
On aura deviné, après cette introduction, que Hackberry Holland n'est pas le personnage de James Lee Burke qui nous a le plus séduit. On découvre ici un impétueux avocat, ancien combattant de Corée, alcoolique et pressenti pour être bientôt élu au Congrès qui, suite à l'appel d'un ancien compagnon d'armes latino incarcéré pour ses activités syndicales, s'engage dans un combat qu'il peine à vraiment comprendre. Il se trouve bien vite en butte à une société texane rétrograde, raciste et violente dans laquelle les arrangements entre les plus fortunés et les politiques permettent de s'affranchir des lois. S'il pensait bien connaître cette société et ses règles, Holland s'aperçoit qu'il ne les avait pas forcément bien intégrées et que lui et ses semblables prospèrent sur l'injustice de cette société.
Ce que Burke nous dit là du Texas des années 1960-1970 et sur les conditions de vie des ouvriers agricoles mexicains est intéressant et instructif ; d'autant plus qu'il sait appuyer sur les points douloureux et susciter le sentiment d'injustice chez le lecteur. Toutefois, Hackberry, dont on peine souvent à comprendre les motivations, si ce n'est qu'il porte le poids d'une culpabilité qui l'amène à vouloir se racheter en se sacrifiant et même en cherchant plus ou moins à se trouver dans la position du martyr, est encore trop peu sympathique, et pas assez antipathique à la fois. Il n'est ni celui que l'on voudrait aimer, ni celui que l'on se plairait à détester. Sans doute parce que ses deux faces, son Jekyll et son Hyde, sont chacune à leur manière un peu trop caricaturales.
Alors certes il reste le charme de l'écriture de James Lee Burke, sa capacité à donner vie à un paysage, à poser une ambiance moite, étouffante, dans laquelle flotte constamment un parfum de danger, la promesse d'un dérapage incontrôlé et d'un moment de fureur. Mais on est encore loin de ce qu'il saura faire quelques années plus tard en la matière.
Pas inintéressant donc pour qui aime déjà les romans de James Lee Burke, important en ce qu'il ouvre une série dont on peu penser que la suite, écrite près de 30 ans après, sera d'un autre niveau, Déposer glaive et bouclier n'est pas un roman indispensable de la bibliographie de l'auteur. Tout au plus une curiosité et un passage obligé en entendant l'édition sans doute prochaine en France des autres aventures de Hackberry Holland.

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Un roman noir écrit il y a près de 50 ans et traitant pourtant de sujets qui restent omniprésents dans l'Amérique actuelle, et en particulier la question raciale. Au coeur du récit, le personnage de Hack, bien plus profond au final qu'on ne le pense au départ, après l'avoir croisé ivre mort. C'est le roman d'une mue, une histoire de résilience et une critique féroce du système politique américain.
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