En 1830, sur l'île de St Thomas - qui fait maintenant partie des îles Vierges américaines, mais qui faisait alors partie des Antilles danoises - Rachel Pomié Petit Pizzarro donne naissance à son septième enfant. Elle l'a nommé Jacob Abraham Camille Pizzarro. Quatre décennies plus tard, le fils de Rachel a modifié l'orthographe de son nom et est devenu l'une des figures les plus importantes de l'impressionnisme du XXe siècle,
Camille Pissarro.
La biographie romancée d'
Alice Hoffman sur la vie de Rachel Pizzarro est un portrait évocateur, sensible et historiquement riche d'une femme en avance sur son temps. Rachel “a rarement fait ce qu'on m'a dit… Je n'ai certainement suivi aucune règle. Mais j'étais une fille qui savait ce que je voulais.” Pour sa mère, et pour la petite communauté juive très unie qui l'entoure, elle est une aberration sociale, et lorsqu'elle prend pour amant - puis pour mari - Frederic Pizzarro, le cousin de son premier mari décédé, elle devient aussi une paria.
Tout au long du roman, Hoffman trouve un équilibre sympathique entre la nature intransigeante de Rachel et sa lutte contre les restrictions patriarcales : elle est entêtée et déterminée, mais Hoffman associe à son personnage vulnérabilité et stoïcisme, ce qui en fait une héroïne enivrante. de même, la meilleure amie de Rachel, Jestine, la belle fille métisse du cuisinier de la famille, est une survivante digne d'injustices profondément traumatisantes.
Comme dans la plupart des romans de Hoffman, l'histoire est racontée dans un riche contexte de mythes et de contes de fées. C'est autant une exploration de la narration - des histoires que nous nous racontons pour justifier nos actions, et celles que les autres racontent sur nous pour justifier leur comportement - qu'une biographie de la mère d'un grand artiste. L'écriture de Hoffman est à la fois sensuelle et viscérale, qu'elle décrive l'amour entre Rachel et Frédéric ou le paysage de St Thomas.
Explorant l'amour et l'amitié interdits, et la manière dont les modèles de comportement se répètent au fil des générations, il s'agit d'un roman satisfaisant sur les liens familiaux et les efforts d'une femme pour étendre ses ailes au-delà des contraintes de genre, de temps et de géographie.
Où est Camille (l'homme que Cézanne appelait un père et que Gauguin considérait comme un maître) dans tout cela ? Qu'a-t-il vu lorsqu'il a regardé par-dessus son chevalet les routes poussiéreuses de Saint-Thomas, puis les allées verdoyantes de la France rurale ?
C'est difficile à dire.
Le roman est tellement enivré par le parfum amer de sa protagoniste qu'il ne remarque que peu le génie artistique qui fleurit dans ses sous-bois.
Mais la lecture, comme l'écriture, est légère, et offre des heures de bien-être...
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