Hanna consacrait sa vie à aider sa maman Elin et ses frères et soeurs, dans cette Suède si froide et si neigeuse. Mais, après un long été de sécheresse qui a brûlé presque toute la récolte, sa mère l'encourage à quitter au plus vite cette terre, cette famine qui les guette, cette misère toujours plus prégnante et de descendre vers l'est, vers la côte. C'est au milieu de ces champs dévastés que la vie d'Hanna va basculer. Au tout début de l'année 1904, alors qu'elle a tout juste 18 ans, elle fait la route sur un traineau aux côtés de Jonathan Forsman qui la conduit vers des parents, à Sundsvall. Malheureusement, celle-ci a quitté la ville. Forsman, ayant besoin de personnel, garde Hanna. Jusqu'au jour où il lui présente le capitaine Svartman. Celui-ci prépare un long voyage vers l'Australie. C'est à bord du Lovisa qu'embarque la jeune fille en tant que cuisinière. C'est à bord qu'elle rencontrera son mari, mort brutalement et trop vite. C'est à bord que débute pour Hanna une nouvelle vie emplie de rebondissements et de rencontres inattendues...
Henning Mankell délaisse Wallander et nous fait visiter les contrées africaines en compagnie d'Hanna. Un de ses amis a retrouvé un curieux document dans les archives de Maputo, capitale du Mozambique dans lequel il est mention d'une suédoise qui devint propriétaire d'un des plus grands bordels de la ville, appelée à l'époque Lourenço Marques. Mankell s'en est inspiré pour nous raconter la vie d'Hanna, une vie riche, incroyable, à la fois violente et teintée d'émotions en Afrique du Sud. Dans cette ville où elle débarque, les Blancs et les Noirs s'opposent violemment et la jeune femme peinera à trouver sa place et encore plus à savoir qui elle est vraiment. Elle évoluera dans un monde qu'elle ne comprendra pas toujours et qui lui fait peur. S'attachant à rester elle-même et faisant fi des cultures, elle mènera une vie stupéfiante. Dans cette Afrique orientale portugaise, Mankell nous livre un récit fort où le racisme est bien présent, où l'horreur et la cruauté des hommes côtoient la beauté et où les différences culturelles et sociales sont plus que jamais évidentes. Porté par une écriture profondément humaine, ce récit est tout à la fois bouleversant et terrifiant.
Un paradis trompeur... vous n'en reviendrez pas...