L'assassinat du Père Noël

« Un frêle parfum de temps passé, qui rendait l'âme mélancolique et attendrie à la fois, s'exhalait des coffres que nul n'avait ouverts depuis tant et tant d'années... »
S'il ne décrivait pas l'atmosphère à l'ouverture de vieilles malles oubliées, chez le baron de la Faille, Pierre Véry aurait qualifié ainsi celle de « L'assassinat du Père Noël » : « un frêle parfum de temps passé » que pour ma part, il m'est toujours agréable de retrouver …

Il y a d'abord l'abbé Fuchs.
Il est inquiet l'abbé…
N'a t'il pas reçu une lettre anonyme de mise en garde : on pourrait s'en prendre à la châsse de Saint Nicolas et voler les diamants qui l'ornent ?
Et cette étrange agression qu'a subie le prêtre ?
Et cet individu sans papiers d'identité retrouvé étranglé vêtu de la houppelande du Père Noël ?
Qui est cet étrange marquis de Santa-Claus qui vient fouiner un peu partout, à la recherche, entre autres, du Bras d'Or, une relique disparue depuis la Révolution ?

« Nous ne sommes pas dans un conte de fées, sacrebleu ! Des diamants disparaissent, un individu sans papiers d'identité est retrouvé étranglé : ce n'est pas précisément féerique ! »
Non. Nous ne sommes pas dans un conte de fées, malgré la présence de Cendrillon.Nous sommes réellement dans un roman policier où l'on retrouvera Prosper Lepicq si on le cherche un peu. Un roman policier qui sent l'encre dans les encriers et la craie sur le tableau noir. Une ambiance « qui rend l'âme mélancolique et attendrie à la fois ». Une vraie réussite pour cet auteur quelque peu oublié, si ce n'est pour les adaptations au cinéma de « Les disparus de Saint-Agil » ou « Goupil mains rouges » ; comme ce fut le cas pour moi pendant trop longtemps.

Quand on participe aux challenges Babelio, on se retrouve parfois face à certains items qui nous rebutent au premier abord. L'item qui prévoyait une lecture avec Noël pour thème principal me faisait déjà entrevoir un roman guimauve rempli de bons sentiments, et je ne suis pas adepte du genre. En parcourant les rayons d'une de mes médiathèques locales, je fus donc enchanté de voir apparaître ce titre de Pierre Véry, auteur de polars et scénariste particulièrement prolifique dans les années 30 et dont quelques uns furent adaptés à l'écran, avec notamment le très connu Disparus de Saint-Agil, avec Erich von Stroheim et Michel Simon notamment dans l'adaptation.

Ce qui caractérise apparemment cet auteur est le mélange des genres pas toujours voisins, comme le polar et le merveilleux, la peur et l'aventure. C'est le cas ici pour l'irruption du merveilleux dans le polar avec les personnages de ce village spécialisé dans l'artisanat ludique qui porte des surnoms de personnages de contes... et voit ces mêmes personnages influer sur leur destin. Même l'enquêteur principal, l'avocat Lepicq, héros récurrent de l'auteur, a ses caractéristiques personnelles, usant et abusant des identités factices et surtout intéressé par proposer ses services aux accusés qu'il aura contribué à faire arrêter.

Le tout constitue du coup un ensemble loufoque et baroque. La brièveté du roman (moins de 200 pages) permet de n'en retenir que le côté plaisant qui aurait pu lasser avec le temps. Les rebondissements parviennent à surprendre même si le contexte les poussent forcément vers le capilo-tractage ! le livre aura en tout cas le mérite de m'avoir fait connaitre cet auteur que ma génération semble avoir un peu oublié alors qu'il a sans doute dû être une des références de son domaine à son époque.

Je ne voudrais pas insister lourdement, surtout à trois mois de l'évènement mais il faut quand même se méfier : on commence par vouloir interdire les crèches de Noël et comme les Français ne sont pas suffisamment lobotomisés pour ça, on finit par assassiner le Père Noël ... (Non, je ne voudrais pas insister mais bon, vous me connaissez : 1) je n'ai pas pu résister ; 2) deux précautions valent mieux qu'une ... )

Avec quatre-vingts années d'avance, Pierre Véry lance, dans ce roman, l'idée non pas d'interdire les crèches de Noël (idée qu'il aurait jugée parfaitement idiote, ce qu'elle est, d'ailleurs) mais d'assassiner le Père Noël. C'est l'un de ses romans les plus jouissifs, les plus poétiques et les mieux réussis. Tout y est blanc - "la neige étend son blanc manteau ..." comme l'a si souvent chanté Tino Rossi - sauf l'assassin, bien sûr, lequel souffre d'un coeur plus noir qu'un monceau de charbon de dernière qualité. Un assassin à complice d'ailleurs - et ça, c'est toujours très mauvais parce que, souvent, l'un des complices est plus idiot que l'autre . A l'épilogue, quand les meurtriers se font pincer, ça fait désordre ...

Le climat de "L'Assassinat du Père Noël" - et notre ami Prosper Lepicq, sous l'identité du marquis de Santa-Claus, le remarque d'ailleurs à un certain moment - est un climat de conte pour enfants. D'ailleurs, ceux-ci y sont rois dès les premières pages où l'on assiste au traditionnel défilé du Père Fouettard et de Saint-Nicolas, avec l'inénarrable chanson, qui parle de saloir et de porc , choeurs oh ! combien célèbres et qu'on devrait enseigner dans les écoles ... Tout de suite, le lecteur est plongé dans l'ambiance, largué sans parachute (pourquoi faire ? ) et, comme toujours avec Véry, n'éprouve aucune honte à recouvrer son âme d'enfant avec le folklore qui l'accompagnait.

Dans le petit village tout blanc dont je vous parle, il n'y a, bien sûr, qu'un seul Père Noêl pour assurer la "tournée" annuelle, le photographe Gaspard Cornusse qui a, il est vrai, le défaut d'avoir une "bonne descente." Cela fait des années que, tel le facteur mais beaucoup moins souvent, il effectue ses livraisons et quand des enfants aperçoivent, tout glacés, les pauvres petits, on les comprend, la houppelande du Père Noël et un corps ensanglanté dessous, les adultes, prévenus, ne vont pas chercher plus loin : on a tué Cornusse.

Mais voilà que le Dr Ricomet, après examen, constate que le cadavre, bien loin d'être celui du photographe, révèle un parfait inconnu. En tous cas, comme ça, au premier regard, sous les nuages bas, dans le soir qui gèle : l'homme est chauve et entièrement rasé. Un peu corpulent mais tout à fait inconnu.

Stupeur absolue des adultes au milieu des sanglots des petits, dont certains refuseront leurs jouets puisque "on a tué le Père Noël."

C'est vrai, des choses comme ça, comme interdire les crèches de Noël, ça ne se fait pas !

Evidemment, tout n'est pas si simple que je vous le décris et Véry s'amuse à compliquer une situation qui, au départ, aurait pu trouver sa solution bien plus vite. Tout d'abord, il y a la châsse, le "Bras d'Or du Roi René", reliquaire qui abriterait l'un des doigts du bon Roi René d'Anjou, reliquaire d'autant plus impressionnant qu'il est orné de diamants et d'émeraudes véritables. On le sort à chaque Noël, avant la Messe. Mais, en ce Noël tragique, une fois son appareil et ses spots installés, Cornusse, qui vient à chaque fois photographier la merveille, est sans appel : il n'y a plus ni diamants, ni émeraudes, rien que des cabochons. le malheureux abbé Fuchs manque y passer ... Mais comment ? Mais qui ? Mais pourquoi ? ...

Fort heureusement, cette année-là justement, Fuchs avait pris la précaution, après en avoir prévenu l'évêché, de faire appel à M° Prosper Lepicq, avocat à Paris, une pointure qui ne déteste pas jouer au détective privé. Là aussi, Véry va s'amuser en nous donnant, pour le prix d'un, deux Prosper Lepicq - sous l'identité du marquis de Santa-Claus - se relayant au village car le premier est tout simplement le secrétaire du second, du vrai Lepicq.

En filigrane, un fond de romance tout à fait charmante entre une petite Cendrillon (moins les maltraitances) et le baron de la Faille.

Bon, tout cela est bel et bon, me direz-vous mais le cadavre ? Qui est-ce ? Et surtout, pourquoi l'a-t-on tué ?

Il se trouve que, si je vous révélais son identité, je déflorerais l'intrigue et de cela, il n'en est pas question. Seul indice : j'ai cité le nom véritable du malheureux cadavre dans cette petite fiche. Voilà tout ce que vous aurez. Pour le reste, il vous faudra lire ce roman un peu lunaire mais attachant, où l'on retrouve parfois, agacé, le style émaillé de mélo de Véry, mais dont l'intrigue, cousue au petit point, se déroule dans une cohérence et une vraisemblance parfaites. Et puis, il y a, comme je l'ai déjà dit pour "Clavier Universel", cette atmosphère spéciale, que la fête de Noël fait ici culminer : neige, gel, nuages bas, chants de Noël, Père Fouettard, Saint Nicolas, un personnage qui porte son nom mais se dit noble et portugais, un véritable conte de fées entre l'aristocrate du coin et la petite servante, un Père Noël qui se dédouble, l'un restant mort non sur le carreau mais sur la neige, tandis que l'autre, Cornusse, qui a sacrifié un peu plus qu'il convient ce soir-là à la Dive bouteille, se rappelle des choses qu'il ne devrait pas se rappeler tandis qu'il en oublie d'autres qui se sont passées ce soir-là.

Jamais peut-être, sauf dans "Le Pays Sans Etoiles" - lequel n'est pas un policier - Véry n'a atteint à de tels sommets. Parmi les auteurs qui prennent le policier comme trame, il est un des plus atypiques - et des meilleurs, toutes ethnies confondues. Avec lui, on est à mille lieux de Chesterton et de Conan Doyle mais on ne s'en plaint pas. Humour et poésie traînent toujours à sa suite, avec, parfois, des percées authentiques dans le fantastique pur qui ravissent l'initié. Il ne plaira donc pas à tout le monde - cela, je crois aussi l'avoir déjà écrit quelque part - mais il faut au moins pénétrer une fois dans son univers ou, à tout le moins, frapper à la porte de celui-ci. Vous verrez presque aussitôt s'il vous convient ou non.

Pierre Véry : un OVNI du roman policier mondial - et il est français. Il faut tout de même le signaler. ;o)

Est-ce vraiment un roman policier ? Pas vraiment. Disons que l'intrigue sert de fil rouge à une évocation poétique d'un monde disparu, celui de la province française d'avant le modernisme et l'exode rural. Un conte de Noël rafraichissant avec prince charmant, jeune amoureuse et détective vibrionnant. Pour tout dire même le coupable y est sympathique.
Et l'adaptation cinématographique ayant pris quelques libertés avec le roman, avoir vu le film ne dispense pas de la lecture du livre.

C'est un roman policier empreint de poésie que nous offre Pierre Véry. Comme dans "Le pays sans étoiles", dans "Goupi-Mains-Rouges" et sa suite "Goupi-Mains-Rouges à Paris", comme dans "Les disparus de St Agil" les personnages volent la vedette à l'intrigue.
Ils sont si bien enracinés dans une ambiance et un décor qu'on dirait uniquement peints pour eux, qu'ils deviennent partie principale du roman et que la part policière est repoussée, dans un sourire, au deuxième plan du livre.
Et pourtant on se prend, au fil des pages, à vouloir mener l'enquête...
L'abbé Fuchs de la paroisse de Mortefont est agressé, le soir de la Saint-Nicolas, par un mystérieux inconnu qui disparaît, ensuite, comme par miracle.
L'abbé est inquiet car il a reçu, quelques mois auparavant, une lettre anonyme le prévenant du vol probable du trésor de la paroisse, un reliquaire enchâssé de deux superbes diamants.
Il décide, alors, d'alerter l'évêché qui l'envoie, afin d'éviter les questions trop curieuses de la police et l'intervention trop républicaine du conseil municipal, jusqu'à Paris, rue de Valois, prendre conseil auprès de maître Prosper Lepicq, un avocat impécunieux mais malgré tout de bon conseil.
Quelques temps plus tard, il arrive à Mortefont, un aristocrate étrange qui se présente sous le nom de "Marquis de Santa Claus" et qui entame deux enquêtes en parallèle, la première pour retrouver l'agresseur de l'abbé et la seconde pour mettre la main sur le "bras du roi René", un reliquaire mythique et précieux disparu sous la révolution et recherché depuis par quelques originaux dont le plus récent est le sacristain Blaise Kappel.
Un souterrain est découvert, les diamants de l'abbé s'avèrent être des faux et le soir de Noël un inconnu, étranger à la région, déguisé en père-noël, est retrouvé étranglé dans la neige à l'entrée de ce fameux passage secret dont tous les enfants du village connaissent l'existence...