Stefan Zweig consacre en 1920 cette biographie en forme d'hommage exclusif à
Romain Rolland, pour l'Homme, ses engagements, son oeuvre, ses amitiés avec
André Suarès,
Paul Claudel,
Charles Péguy, son admiration inconditionnelle pour
Tolstoï, etc
Les deux hommes entretiendront une abondante
correspondance, même si
Romain Rolland n'était pas toujours en complet accord, avec
S. Zweig.
Ce dernier se battra pour faire connaître l'oeuvre de son ami, à sa juste valeur.
Zweig rappelle le courage de son "maître intellectuel" lorsqu'il se retrouva quasi seul, quand il dénonça la folie belliciste qui s'était emparée de toute l'Europe en 1914.
Cette biographie est parue en français, en 1929, pour la première fois. Elle fit découvrir une des grandes figures littéraires de la première moitié du XXe
L'avertissement de
Stefan Zweig à cette biographie exprime l'essentiel, et le choix pour cet écrivain-philosophe, hors du commun: "Ce livre n'a pas pour unique objet de décrire une oeuvre européenne, mais avant tout de rendre témoignage à l'homme qui fut pour moi, et pour beaucoup d'autres, le plus grand évènement moral de notre époque. Les Vies des hommes illustres de
Romain Rolland nous montrent que la grandeur d'un artiste dépend de son humanité et de l'influence qu'il exerça sur le progrès moral..."