Le fantôme d'Odessa

Isaac Babel est un écrivain difficile à découvrir et à comprendre pour le public français. Difficile car il faut se plonger dans toute la complexité et les ambivalences de l'identité du personnage, et de son époque, ultra violente. Difficile également d'aller à la rencontre d'un auteur dont l'oeuvre est fragmentaire puisque les censeurs soviétiques ont confisqué ses travaux avant de l'exécuter purement et simplement.
Ses textes n'ont été diffusées en France que tardivement et il était probablement compliqué de saisir leur ambiguïté dans un contexte idéologique où le communisme restait un idéal à défendre...

Pour faire connaître cette figure tragique des lettres soviétiques, Camille de Toledo et Alexander Pavlenko ont imaginé ce roman graphique qui n'est pas vraiment biographique et pas vraiment fictionnel non plus. Je suis toujours circonspecte avec les projets qui mélangent l'histoire vraie et la fiction mais dans ce cas, les auteurs ont pris beaucoup de précautions pour contextualiser la démarche et ne pas embrouiller le lecteur.
Le récit s'accompagne également d'une annexe tout à fait biographique (chronologie et entretien avec la traductrice des oeuvres complètes) qui permet de poser des faits.

Le récit est construit sur 3 trames : les années 2000 avec un dialogue entre la fille de Babel et un historien de l'association Mémorial, à propos d'une lettre posthume retrouvée. La réclusion de Babel à la fin des années 30, emprisonné et torturé, ses pensées tournées vers sa fille a qui il écrit cette fameuse lettre (imaginee par les auteurs). Et enfin la mise en image du récit des aventures du "roi" de la pègre juive d'Odessa, Bénia Krik, personnage emblématique de Babel, dans sa version scénarisee pour le projet de film non abouti avec Einsenstein.

La lecture est passionnante même si je l'ai trouvée exigeante car le contexte n'est pas évident à remettre en place vu de France (sensation que j'ai eue aussi avec la lecture des nouvelles de Babel lui même). En outre, autant le dire, le tout est tragique et j'ai ressenti beaucoup d'émotions.
J'ai apprécié les partis pris graphiques : couleurs ternes, flash noir et blanc, les cadrages sont intéressants. J'ai été moins séduite par le dessin et le lettrage que j'ai trouvé un peu frustes. C'est sûrement plus le projet intellectuel qui compte dans la démarche des auteurs que l'aspect esthétique.

Ce roman graphique est une bonne porte ouverte à qui veut découvrir cet écrivain dont le destin et les oeuvres font bouger et réfléchir dans nos petites vies tranquilles...

Le fantôme d'Odessa retrace le parcours de l'écrivain Isaac Babel, accusé de trahison envers le régime stalinien. Sa mort en prison, longtemps tenue secrète a été enfin révélée lorsque la dernière lettre de l'écrivain a été retrouvée.
Grâce à une libre adaptation du scénario Bénia Krik qu'Isaac Babel a écrit pour le cinéma, c'est la révolution bolchévique à Odessa qui est retranscrite. La volonté de cet écrivain n'était pas de dénoncer le régime, simplement de raconter, à la manière d'un peintre. Cette BD rappelle que la vérité est l'ennemie des dictatures.

Ce roman graphique s'attache au personnage d'Isaac Babel et raconte son arrestation  et sa détention en 1939. Il est composé de 5 "livres" :

I. -Moscou 1939 : arrestation de Babel,

II. -Odessa 1913-1921 : Ce que Babel a vu avant pendant et après la Révolution : l'histoire du brigand Bénia

III. -Moscou 26 janvier 1940 : "ce que Babel avait deviné en imaginant le destin du brigand Bénia Krik

IV. -Washington 17 mai 1995 : ce qu'il advint de la dernière lettre de Babel

V. - Moscou 1939 -1940 : ce que contenait la lettre que Babel écrivit dans sa cellule de la Loubianka

Les deux livres qui se déroulent à la Loubianka sont composés de manière saisissante : les vignettes en noir et blanc (même pas de gris comme on s'y attend dans le N&B ) avec des pointes acérées et une rare violence, tandis que Bénia représenté en couleur (rouge pour son sang) est cerné par cette brutalité, comme écrasé par les bottes qui empiètent la vignette centrale.

Le livre II est d'un graphisme plus classique. Bande dessinée en couleur, bulles blanches contenant les paroles (rares) et les chansons que fredonnent les personnages. C'est l'histoire de Bénia, le Roi des brigands juifs, qui détrousse les riches (juifs ou goys) pour redistribuer les richesses aux miséreux. Ce communisme rudimentaire (extorsions) rencontre la Révolution et se joint à l'armée rouge. la fin sera tragique.

Babel a raconté cette histoire dans les Contes d'Odessa et il en tiré un scénario pour Eisenstein finalement un autre cinéaste tournera le film. 

Le livre V n'est pas dessiné, c'est le texte de la lettre de Babel à sa fille, encadré encore par les zigzags noir et blanc de la Loubianka.

Un abondant corpus de notes, chronologie, bibliographie et histoire de Mémorial complète le volume passionnant.

Depuis longtemps je tourne autour de Babel, l'écrivain, et d'Odessa aux temps  de la Révolution .  Les Aventures extraordinaires d'un  Juif Révolutionnaire de Alexandre Thabor, Odessa Transfer, La Route du Danube de Ruben, Aux Frontières de l'Europe de Rumiz, et tant d'autres m'y ont conduite. Cependant, je reste un peu sur ma faim quant à l'auteur et son oeuvre. J'ai donc téléchargé Cavalerie rouge et je vais chercher les Contes d'Odessa
Lien : https://netsdevoyages.car.bl..

Scénarisé par Camille de Toledo et illustré par Alexander Pavlenko, ce roman graphique suit deux trajectoires parallèles : celle d'Isaac Babel, écrivain incarcéré rédigeant dans ses derniers jours une lettre à sa fille Nathalie, et celle de Bénia Krik, personnage de bandit né de l'imagination de cet auteur russe. le récit des derniers jours d'Isaac Babel est illustré par un trait brut et anguleux, dans des cases où dominent le noir et le blanc. Sa lettre secrète est une réflexion sur son rôle de père et d'écrivain, sur les idéaux de la révolution, et sur les dérives d'un régime politique dont il s'est éloigné à mesure que s'intensifiaient la censure, les purges et autres mesures autoritaires. L'histoire de Bénia Krik, à l'inverse, évoque la liberté des bas-fonds et de la communauté juive d'Odessa à la veille de la révolution de 1917 : le trait est plus souple et les premières planches débordent de vie et de couleurs, tandis que les auteurs évoquent avec tendresse cet univers perdu au bord de la mer Noire. L'alliance malheureuse de Bénia Krik avec les bolcheviks fait écho aux désillusions d'Isaac Babel, préfigurant sa fin tragique dans une prison stalinienne.

Etonnant livre graphique qui ne raconte pas la vie d'Isaac Babel mais son arrestation et son exécution par la Loubianka, sous les ordres de Staline. Récit dans lequel s'imbrique un autre récit, le Roi, celui-ci écrit par Isaac Babel. Comme si ces deux histoires, l'une réelle l'autre fictive, étaient en correspondance, la fiction étant prémonitoire de la réalité. Un dessin en noir et blanc fait de lignes droites pour montrer la violence, l'absence d'humanité. Un dessin en couleur, centré, pour mettre en valeur ce que ressent le prisonnier. Un dessin qui parfois sort des bulles, pour ne faire qu'un avec la page ou qui au contraire se double, deux images pouvant presque se superposer. Et puis ce récit de Babel « le roi Krik », gentleman cambrioleur, qui vole les riches pour donner aux pauvres. Personnage modèle pour Babel ? Celui qu'il aurait voulu être ? ou trop fataliste, trop lucide dans ce contexte politique ? Si caractéristique de cette littérature.
Une BD à lire pour connaître la grande histoire, les histoires plus modestes de toutes ces victimes de Staline, et puis pour la beauté et la hardiesse du dessin.