Introduction à la littérature française du Moyen Âge

Jusqu'à la fin du XIIe siècle, la littérature française est tout entière en vers et la prose littéraire n'existe pas. Les seuls textes en prose vernaculaire, dont le nombre n'est d'ailleurs pas considérable, ont un caractère utilitaire, qu'il soit juridique ou édifiant: ce sont des chartes, des traductions de l'Ecriture ou des sermons. Cette situation caractérise toutes les jeunes littératures: partout le vers apparaît avant la prose dans une autre langue. Ainsi la prose latine est apparue après la poésie, bien que les Romains aient connu la prose grecque - dont la naissance est elle-même postérieure de trois siècles à celle de la poésie grecque. De même, le Moyen Age connaît et pratique depuis toujours la prose latine, ce qui n'a pas empêché le retard habituel dans le développement de la prose française. Celle-ce revêt à ses débuts deux formes, celles du roman et celle de la chronique, rétablissant en partie, mais façon qui, du moins au début, reste toute formelle, la relation entre l'Histoire et les histoires qu'avait rompue la roman à la manière de Chrétien [de Troyes]. D'une façon générale, la revendication constante de la prose ne cessera d'être celle de la vérité. (pp. 83-84)

L'accession au monde de l'écrit revêt une valeur considérable, à la fois sociale et religieuse. L'écrit s'impose comme source et comme autorité : nous verrons les auteurs de romans et de chansons de geste se réclamer systématiquement, à tort ou à raison, d'une source écrite, de préférence latine. L'autorité par excellence, c'est la Bible, le Livre, l'Ecriture. Au jour du jugment, le salut ou la damnation de chacun dépendront de la tarce écrite qu'aura laissée sa vie, chante le Dies irae : Liber scriptus referetus : in quo totum continetur ("On apportera le livre écrit où tout est contenu"). Et, selon de nombreux exempla, ou anecdotes édifiantes, la pénitence efface de ce grand livre divin le péché, dont le diable lui-même perd alors la mémoire.

Un clerc est à la fois un homme d'Eglise et quelqu'un qui sait lire, quelqu'un qui est capable de comprendre les textes. Le mot unit les deux notions de façon indissociable. Au clerc s'oppose donc le laique illettré. En lui s'unissent l'activité intellectuelle et l'effort spirituel. A lui s'attachent l'autorité de l'Ecriture et celle qui émane de tous les livres. Sa langue est celle de l'Eglise, le latin. C'est lui qui a été l'instrument de la conservation des lettres latines au sein de l'Eglise, dont on a parlé plus haut. Comme il a le monopole de l'écrit, le sort de la jeune langue vulgaire est entre ses mains. (...)
Un grand nombre d'écrivains français du Moyen Age -la majorité, sans doute- sont des clercs, pour ne rien dire des copistes.

Les premiers romans français se distinguent également des chansons de geste par leurs sujets. Ce sont des adaptations d'oeuvres de l'Antiquité latine. Ainsi, le Roman d'Alexandre, dont trois versions se succèdent de 1130 à 1190, est le récit largement fictif, de la vie et conquêtes du roi de Macédoine d'après le pseudo-Callisthène. Le Roman de Thèbes (un peu après 1155) relate le destin des enfants d'Oedipe d'après la Thébaïde de Stace. Le Roman d'Eneas (vers 1160) est une adaptation de l'Enéide de Virgile. Le Roman de Troie de Benoit de Sainte-Maure (avant 1172) raconte la guerre de Troie d'après des compilations latines (Darès le Phrygien). Enfin le Roman de Brut de Wace (1155), que nous retrouverons bientôt, se rattache à ces romans dits antiques par son titre, par son prologue, par son sujet initial, la migration de Brutus, arrière-petit-fils d'Enée, du Latium vers la Grande Bretagne.
Les autres de romans sont, bien entendu, des clercs, capables de lire le latin et de la traduire. Ils prétendent, même quand c'est loin d'être la cas, suivre leur modèle avec le plus grand respect et plus grande fidélité. Ils se font gloire de leur compétence d'historiens et de philologues, qui leur permet d'informer de façon véridique leurs contemporains ignorants du latin touchant les plus grands événements du passé, en choisissant la source la plus sûre et en la traduisant avec exactitude. C'est l'idée que développe le long prologue du Roman de Troie. Le genre romanesque, qui deviendra le plus libre qui soit, est donc emprisonné à ses débuts dans l'espace étroit de la traduction, tandis que sa seule ambition affichée est celle de la vérité historique. Mieux, ce genre reçoit le nom de roman - mot qui désigne dans son emploi usuel la langue vulgaire romane par opposition au latin - parce qu'il se définit comme une mise en roman, c'est-à-dire comme une traduction du latin en langue romane.

La Chanson de Rolland raconte comment, au retour d'une expédition victorieuse de sept ans en Espagne, l'arrière-garde de Charlemagne, commandée par son neveu Roland entourée des douze pairs, est attaquée par les Sarrasins à Roncevaux, à la suite d'une trahison de Ganelon, le beau-père de Rolland. Le héros et tous ses compagnons trouvent la mort dans cette bataille, mais sont vengés par l'empereur. (...)
(...) la chanson est extrêmement populaire dès les premières années du XIIe siècle. Elle a été composée aux alentours de 1100, mais l'événement qui lui fournit son sujet, la bataille de Roncevaux, s'est déroulé le 15 aout 778.