Jacques Benoist-Méchin est-il le meilleur biographe de
T.E. Lawrence ? Certes non. Et pourtant, il est le plus lu, et doit tout ce qu'il a écrit sur Lawrence à
Jean- Béraud-Villars, et il l'a reconnu en préfaçant une réédition du livre de ce dernier (Le Colonel Lawrence ou la recherche de l'Absolu" pour le Club des Amis du livre en 1962).
Jean Béraud Villars vers qui je me suis tourné pour guider mes premières recherches sur Lawrence s'amusait le plus souvent de ces emprunts multiples à son propre travail par
Jacques Benoist-Méchin, mais un jour, il fut plus mordant et me dit : "
Benoist-Méchin s'il connaissait la Bible devrait savoir que "Super Flumina Babylonis" n'est pas le titre d'un livre que Lawrence aurait rangé sur une étagère de bibliothèque, car il a affirmé cela, mais une lamentation du peuple hébreu en captivité à Babylone et partie intégrante de l'Ancien Testament".
Bon, cela dit, il était inévitable que
Benoist-Méchin, qui avait écrit des biographies de qualité en abordant des personnages comme
Ibn Seoud et Mustapha Kemal, s'intéressât aussi un jour à Lawrence, et tant pis si son ouvrage n'est pas le meilleur de ceux qui ont été écrits sur cet homme, car il a une élégance de plume, une légèreté aussi, qui lui a permis d'être le préféré, pendant longtemps, du lectorat français, sans doute parce qu'il a su toucher le grand public.
Il est temps toutefois de se référer à d'autres biographes :
Jeremy Wilson, John Edward Mack,
Malcolm Brown, André Guillaume,
Raphaël Lahlou, Michael Yardley,
Michel Renouard, Mikael Korda,
Christian Destremau et votre serviteur.
Jacques Benoist-Méchin est un biographe de Lawrence qui a marqué une époque, mais il n'est pas une référence qui compte pour les spécialistes. Les Editions Perrin ont justement compris qu'il était temps de passer à autre chose en publiant l'ouvrage de
Christian Destremau, Gallimard en faisant appel à
Michel Renouard et L'Harmattan en faisant une place à mon portrait de Lawrence dans la prestigieuse collection "Comprendre le Moyen-Orient". Toute une génération de nouveaux biographes qui puisent aux sources britanniques et qui devront aussi se référer aux travaux du lieutenant-colonel Rémy Porte, qui nous prépare une surprise avec une biographie d'Edouard Brémond, grand rival de Lawrence, un ouvrage qui, j'en suis certain, fera date.
François Sarindar, auteur de :
Lawrence d'Arabie. Thomas Edward, cet inconnu (2010).