Underworld

"Quand la ville dort" [The Asphalt Jungle] est le premier roman de la trilogie urbaine composée par William R. Burnett. Les deux autres romans qui la composent sont : "Rien dans les manches" [Little Men, Big World, 1951] et "Donnant, donnant" [Vanity Row, 1952].

"The Asphalt Jungle" a été publié en 1949 par l'éditeur Knopf de New-York.
Il s'agit d'un roman de casse (ou de braquage) qui va faire de son auteur une valeur sûre du roman noir américain. John Huston va aimer ce livre et l'adapter au cinéma quelques années après sa publication.
Le livre se déroule à Chicago pendant les années 40. Un soir, un petit allemand qui vient de sortir de prison le jour même, le docteur Riemenschneider, rend visite au bookmaker Cobby dans son clandé. Il lui propose une affaire en or : le braquage dans Commerce Street, situé dans le quartier des affaires de Chicago, de la bijouterie "Pelletier et Cie", fleuron du luxe de la ville.
Il y en aurait pour un million de dollars de marchandises, à écouler ensuite auprès d'un receleur.
Cobby est intéressé et se rend avec le petit docteur chez l'avocat marron Emmerich, lequel leur propose de financer une équipe : il faudra un chauffeur, un serrurier habile, quelqu'un pour assurer les arrières, et surtout un tueur, pour parer à toute éventualité.
Mais pendant ce temps la police de Chicago est sur les dents, car les autorités municipales mettent la pression sur son directeur général Hardy, un homme intègre qui a décidé de mettre fin au laxisme et à la corruption qui gangrènent ses services.

En jouant sur les deux temporalités, à savoir le temps qu'il faut pour préparer le casse et le mettre en oeuvre, et le temps qu'il faut aux services de police pour se mettre en chasse, William R. Burnett nous offre un roman virtuose, d'une élégance sans pareille, qui nous plonge au coeur de l'intimité des braqueurs, loin des clichés habituels. On partage toutes les décisions prises par les membres du gang, qui finiront par les mener, de manière irrémédiable, jusqu'au drame.

Les dialogues nous font aimer et comprendre les motivations de tous ces personnages pourtant fort peu recommandables. On laisse en suspens notre jugement moral, car chaque protagoniste de "The Asphalt Jungle" a ses motivations : en cela le personnage de Dix le tueur, homme qui parait brutal au premier abord, se révélera au fil de la narration, être celui qui cachait un monde secret préservé de la saleté corruptrice de la ville, induite par le comportement des gangsters et des édiles municipales et policières corrompues.

Les romans noirs de William R. Burnett, ceux des années 1940 et 1950, forment la fresque géniale qui raconte l'ascension et la chute des gangsters avant, pendant et dans les années qui suivirent la seconde guerre mondiale.
Avec le sens du détail qui fait mouche et de l'analyse psychologique subtile cet écrivain américain de tout premier plan aura lui aussi permis au roman noir contemporain de briller de tous ses feux.

      La collection Gallimard Quarto publie des anthologies des grands auteurs de romans policiers de la grande époque (de notre Série Noire!)  Les cadors: Dashiell Hammett, Raymond Chandler, Chester Himes.... et ici, William Burnett que je connaissais beaucoup moins bien, et pourtant! Scénariste pour Hollywood pendant des décennies, il a collaboré à presque tout les westerns et films de gangsters des prestigieuses décennies 30/50. En 1931, son premier grand succès, Little Caesar, est porté à l'écran par Mervyn LeRoy avec Edward G. Robinson. En 1941, High Sierra, de Raoul Walsh avec Humphrey Bogart.... 
      Dans le présent volume, la trilogie: The Asphalt Jungle (Quand la ville dort) qui a été mis en scène par John Huston, avec Sterling Hayden; Little Men, Big World (Rien dans les manches) et Vanity Row (Donnant donnant), ainsi que Underdog et The cool man, avec une étude chronologique approfondie du travail de Burnett et des extraits de son journal.
      Evidemment, tout ceci est assez daté, bien loin du gore qu'est devenue la littérature policière. C'est la ville, la grande ville autour de son fleuve, gangrenée par la corruption, c'est un milieu politique pourri dont les frontières avec la pègre sont très floues.... Au milieu de cela, des malfrats irrésolus, au raisonnement limité voire délirant comme le héros d'Underdog, bien décrit par le titre (toujours fleuri) que la série Noire lui avait attribué: Tête de lard.... On est à hauteur des gangsters, et il est vrai qu'ils n'ont pas grand chose dans la tête, à part, gagner de l'argent facilement et ne pas se faire tuer, sortir avec une jolie petite poule.... Les dialogues sont populaires mais rarement grossiers, et ça manque souvent de dynamisme. Pour moi, cela n'a ni le tranchant D Hammett, ni la vitalité de Chandler. Mais c'est toute une époque!