Le Nageur de Bizerte

La mer était vide, et soudain ils sont là, surgis du néant comme une escadre fantôme : des centaines de navires de toute taille, dépenaillés et brinquebalants, venus s'entasser sur le lac de Bizerte, cette lagune au sud de la ville éponyme transformée en rade militaire par le protectorat français de Tunisie. Vestiges de la flotte de l'Armée blanche, ces bâtiments ont à leur bord cent cinquante mille réfugiés, civils et militaires, évacués de Crimée trois mois auparavant alors que les unités de l'Armée rouge s'apprêtaient à envahir cette seule région russe non encore tombée sous leur contrôle.


La France ayant accepté de leur venir en aide, ils affluent en ce début de 1921, pour un internement dans le port de Bizerte dont on ignore encore qu'il durera presque quatre ans. Quatre ans d'une lente décomposition pour ces bateaux bientôt irrécupérables. Quatre ans d'une longue attente pour les exilés restés à bord tout ce temps, maintenus en vie par l'aide d'urgence française et par le troc mis en place avec la population locale. Alors seulement, le gouvernement français ayant reconnu l'URSS, ce qu'il restera de l'escadre sera rendu aux Soviétiques, et les émigrés russes autorisés à poursuivre leur exode vers la métropole.


S'emparant de ces événements méconnus, Didier Decoin a composé une poignée de personnages mirifiques, pour un roman aussi magique que tragique. A bord du plus grand cuirassier de ce camp de réfugiés flottant, la jeune Ukrainienne Yelena, toujours miraculeusement vêtue de blanc malgré la crasse et la noirceur ambiantes, survit en se prenant pour une héroïne de la cerisaie de Tchékhov, comparable dans son esprit à son ancien domaine de Zagoskine. Docker sur le port et nageur émérite, Tarik est fasciné par la silhouette immaculée et la voix de miel de cette fille entr'aperçue de loin. Se rencontreront-ils et parviendront-ils à se prêter main-forte dans ce télescopage improbable de leurs mondes diamétralement opposés ? Il leur faudra compter avec la folie des hommes, tapie à fond de cale comme l'un de ces aliens survivant aux voyages spatiaux...


L'exactitude historique sous-tend ici une fiction flamboyante, un feu d'artifices sensoriel où se retrouve l'une des marques de fabrique de l'auteur : chaque page est un concentré de couleurs, de saveurs et d'odeurs dont on ressort ébloui et enchanté, conquis par l'élégante précision de la plume et par la puissance d'évocation de ce conteur-magicien. Un roman que l'on se plaît à imaginer adapté à l'écran.

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Comme chaque jour, le jeune Tarik nage dans la lagune de Bizerte. Lorsqu'il se trouve face à une muraille de fer il réalise qu'il s'agit d'un navire sur lequel s'entasse des centaines de personnes.
Nous sommes en janvier 1921, la Tunisie est sous protectorat français. La flotte impériale de Russie a fui les Bolcheviques et vient se réfugier dans cette anse de Bizerte, avec des milliers de Russes blancs à son bord dont la sublime Yelena.
Dans l'espoir de revoir la jeune fille, Tarik rejoint les marins de la baleinière chargés de distribuer aux émigrés les denrées de première nécessité.
Dans ce roman foisonnant, Didier Decoin nous invite à partager le destin de ces deux être qui avaient bien peu de chances de se rencontrer.
Orphelin de père, Tarik fait vivre sa mère et sa soeur grâce à son salaire de misère, tandis que Yelena a tout quitté comme des milliers de rescapés de la Russie impériale, civils de tous âges et conditions, et quelques survivants de l'Armée blanche, qui s'étaient embarqués à Sébastopol pour fuir les massacres des bolcheviks.
Didier Decoin s'y entend pour tisser les destins, dresser les portraits des protagonistes, croiser leurs regards et nous raconter les péripéties de leur vie. Chaque personnage est brossé avec beaucoup d'application et une grande sensibilité.
J'ai aimé suivre leur histoire grâce à la plume toujours aussi précise et élégante de l'auteur.
Merci à NetGalley et aux Editions Stock.
#LenageurdeBizerte #NetGalleyFrance

Roman attrapé au vol sur une étagère de ma médiathèque. du genre "petit bouquin qui se lit pour s'évader du quotidien ".

Les premiers chapitres ont l'attrait d'un certain exotisme et d'une situation peu banale : d'un côté, la vie d'un jeune docker tunisien qui aimerait sortir de sa condition. de l'autre, la fuite de deux aristocrates devant l'avancée des Bolcheviques qui mettent en déroute les troupes des contre-revolutionnaires.

Pour ceux qui ont palpité en suivant la course éperdue de Michel Strogoff ou qui ont tremblé pour Iouri et Lara dans la tourmente révolutionnaire, ce roman sera une déception. Rien du souffle épique qui vous fait tourner les pages fébrilement, rien de ces tourments amoureux qui font bondir le coeur.

Le voyage des deux femmes est une suite de déboires très prosaïques, elles sont ballottées par les événements et par le roulis du bateau avec une certaine apathie. Tandis que le lecteur est ballotté d'un bord à l'autre de la méditerranée où il retrouve le docker qui va finir par croiser le destin de la jeune exilée dont le bateau a fini par accoster à Bizerte.

Et le style ? me direz-vous. Là non plus, rien d'éblouissant . Decoin se veut didactique en nous apprenant mille détails sur la culture berbère ou sur les massacres perpétrés par les Rouges en 1920. Mais que de digressions ennuyeuses! J'avoue que j'ai fini par sauter des paragraphes !

Dans les passages où le héros dialogue avec la belle exilée, on s'étonne de l'étendue de sa culture et de son niveau de langage, digne d'un académicien.
Alors qu'à l'époque, peu d'enfants étaient scolarisés, souvent analphabètes.
Ces discours ne sont vraiment pas crédibles. Cela enlève beaucoup de réalisme psychologique à la situation.

Pour conclure, on a affaire à un roman un peu bâclé, même si par ailleurs le contexte historique est bien documenté. Pour le romantisme et les rebondissements de l'intrigue, on repassera.

Alors que Yelena et sa tante fuient les exactions de l'armée bolchevique en Ukraine, le docker berbère Tarik se souvient du fauteuil de barbier d'un vieux paquebot qu'il avait laborieusement ramené à sa mère et qu'alors ça lui avait rappelé le chant de sa mère au crépuscule...

Aussi bien écrites qu'elles sont nombreuses et telles de petites nouvelles, les digressions donnent un côté touchant, un peu sénile, et ont parfois mis à mal ma patience;-)

Au fil du livre s'accroit la cohérence et j'ai apprécié le monde décalé (le cosaque Bissenko à la fois exécutant sanguinaire et magnanime érudit), si bien raconté par un Didier Decoin super documenté et toujours aussi fasciné par les fluides corporels féminins!

Bizerte il y a un siècle. En 1921, Tarik, docker sur le port ,aimant sa mère à la folie, grand sportif, se retrouve en nageant dans la lagune tout contre un grand navire de guerre. Reprenant ses esprits il se décale et aperçoit sur un pont supérieur une jeune fille en robe blanche. Coup de foudre, fantasme, on verra... Cette jeune fille, Yelena aristocrate ukrainienne fuit avec sa tante les massacres des bolcheviques. Yelena vit dans l'univers de Tchekov et se verrait bien une héroïne de « La Cerisaie ».
Dans ce même bateau on trouve un cosaque et un capitaine de l'Armée rouge.
C'est avec cette trame que D.Decoin qui a bien observé la marche folle du monde, en fait de même avec son roman, épique souvent, avec des aller-retour parfois (peu importe), on ne s'y perd pas.
J'ai beaucoup apprécié le souffle romanesque et sensoriel un peu à la manière de Pasternak , allié à une écriture impeccable digne du président du prix Goncourt.