Les mille et un fantômes

On connait Alexandre Dumas romancier, auteur de romans historiques, on connaît aussi Alexandre Dumas dramaturge, initiateur avec Victor Hugo et Alfred de Vigny, du drame romantique. On connaît moins Alexandre Dumas conteur, et en particulier, auteur de contes fantastiques. C'est ce Dumas-là, mes amis, que je vous propose de découvrir aujourd'hui.
Le fantastique, c'est bien connu, est une des composantes du Romantisme. Certains s'en sont fait même une spécialité : Nodier et Nerval, entre autres, ont abondamment puisé à cette source qui ouvre si bien l'imagination. En 1849, date où paraissent les « Mille et un fantômes », le genre s'essouffle un peu. Dumas décide de reprendre le flambeau avec ce recueil qui regroupe sept contes : « Les Mille et un fantômes », « La Femme au collier de velours », « Les Mariages du père Olifus », « le Testament de M. de Chauvelin », « Un dîner chez Rossini », « Les gentilhommes de la Sierra Morena » et « le Lièvre de mon grand-père ».
Sept contes qui composent une symphonie fantastique (que n'aurait pas reniée Berlioz), où l'on retrouve tous les grands thèmes venus d'Allemagne (Goethe, Hoffmann et les grands romantiques d'Outre-Rhin) ou d'Angleterre (Walter Scott et ses histoires de fantômes) : revenants, corps décapités, vampires, sorcières… Mais Dumas ne serait pas Dumas s'il se cantonnait à un genre si particulier soit-il : si beaucoup de ces contes sont macabres, ils sont très souvent atténués par une touche d'humour, un soupçon d'ironie, et comme toujours englobé dans un fabuleux mouvement d'aventures, historiques parfois, amoureuses souvent, et cette fois largement teintées d'insolite, de bizarre, et même d'horreur.
La patte de l'ami Alex, nous la retrouvons dans le fait qu'il se met lui-même en scène : le narrateur, à qui on raconte l'histoire, ou bien qui y participe pleinement, n'est autre que lui-même, ce qui donne à ses récits une impression d'authenticité et de vérité, à laquelle le lecteur ne peut qu'adhérer.
Le premier conte, celui qui donne son nom au recueil, est très curieux dans sa construction : il est lui-même composé d'une quinzaine d'histoires différentes (une par chapitre) que se racontent des convives autour d'une table, un peu comme les pèlerins du « Décaméron » ou ceux des « Contes de Canterbury ». Ce système permet à l'auteur de multiplier les thèmes, et son savoir-faire (de dramaturge autant que de romancier) lui permet de garder le rythme, de maintenir le suspense, dans une atmosphère prenante, angoissante, même.
J'ai cité l'inspiration de ces contes (anglaise ou allemande), il faut préciser également qu'elle prend pied aussi dans l'histoire récente : plusieurs contes ont trait à des personnes guillotinées… qui n'en font qu'à leur tête ! Et toujours pour être précis, il faut vous confier que Dumas a fait appel, pour ce recueil à deux collègues et amis, Paul Lacroix (qu'on appelait aussi le Bibliophile Jacob) et Paul Bocage.
Ce n'est pas le seul ouvrage de Dumas dédié au fantastique : on lui doit aussi « le château d'Eppstein », « le Meneur de loups » ou « Histoire d'un mort racontée par lui-même » et bien d'autres titres.
Si vous voulez connaître Alexandre Dumas dans sa belle diversité, n'hésitez pas à vous laisser hanter par ces « Mille et un fantômes » vous en serez charmé, enchanté, ensorcelé…

Voici un des rares recueils de Dumas consacré au fantastique. Les éditions Ombres ont repris 15 contes dans ce volume mais d'autres éditions de poche se sont permi d'en repiquer quelques-uns pour des thèmes précis, tels que les vampires, ou les sorcières. Difficile donc de pouvoir rassembler la totalité des histoires fantastiques présentées par l'ami Dumas.
Ce volume se distingue d'abord par l'originalité de sa narration.
Lors d'une partie de chasse à Fontenay-aux-Roses, Alexandre Dumas, qui ne s'amuse guère à arpenter les chemins, rentre en ville juste à point pour y être témoin d'une horrible tragédie : un homme ayant assassiné son épouse est venu se rendre spontanément au Maire, M. Ledru. Il faut dire que le pauvre bougre a une bonne raison d'être terrorisé. Alors qu'il vient de décapiter sa femme à l'aide d'un sabre, la tête de la malheureuse roule vers lui et prononce qu'elle était innocente ! le soir même, Dumas est invité à dîner par la Maire. Les autres convives vont tour à tour raconter l'effrayante expérience que chacun a vécue. Ainsi, chaque chapitre est composée d'une histoire rapportée par l'un des invités. Toutes sont plus effrayantes les unes que les autres et traitent du même sujet : la vie ne s'arrête pas forcément avec la mort, surtout si cette dernière fut violente ou injuste.
Criminel qui revient hanter son juge, amoureux qui recueille les derniers mots de sa fiancée guillotinée, femme désirée par un vampire... bref une série de contes macabres très réussis, à l'atmosphère pesante, où Dumas fait preuve de toute son habileté d'auteur dramatique. Moi qui aime particulièrement ce genre, je n'ai pas été déçue.
Dumas a écrit ces contes alors que le genre s'essoufflait. La raison ? la nostalgie des temps anciens, et des légendes. Mais laissons parler le Maître : "...Aussi, que fais-je ? Je vis avec les morts beaucoup, avec les exilés un peu. J'essaie de faire revivre les sociétés éteintes, les hommes disparus, ceux-là qui sentaient l'ambre au lieu de sentir le cigare ; qui se donnaient des coups d'épée au lieu de se donner des coups de poing... Voilà pourquoi ma voix, écho du passé, est encore écoutée dans le présent, qui écoute si peu et si mal".

Alexandre Dumas. Les Mille et un fantômes. 1849. Gallimard, 2006. Folio Classique, 2022. 4 étoiles.
Après une courte et amusante préface qui montre l'incommunicabilité entre représentants politiques à la Chambre (« on écoute mal ou plutôt on n'écoute plus du tout ») à l'époque (déjà 😊), Dumas va nous régaler d'un conte fantastique à tiroir.
On débute par un crime étrange, qui introduit aux productions de Me. Guillotine càd aux têtes coupées, un tombeau violé par la foule en délire, « le chat l'huissier et le squelette »,…
Tout le talent de conteur de Dumas ici dans un genre qui a depuis plus de 20 ans été largement exploité.
Un récit qui se lit le soir au coin du feu…