Opium

Charles Stowe, fils d'un négociant britannique en thés et épices, quitte l'Anleterre en 1838, pour aller découvrir les variétés de thés sur place, d'abord Ceylan -- Sri Lanka aujourd'hui -- puis Singapour et la Chine où il compte découvrir les modes d'élaboration des thés rares, le bleu, le blanc.

Mais sa démarche va évoluer au fil de ses rencontres, notamment la belle Loan, femme sensuelle et énigmatique, il va connaître les saveurs de l'opium, bien différentes de celles du thé, mystérieuses, enivrantes, devenant peu à peu indispensables.

Tout le roman, sous l'écriture raffinée de Maxence Fermine, baigne dans cette torpeur des saveurs, celle des feuilles de thé, celles des volutes de l'opium, celles de l'amour et de l'érotisme, entraînant le lecteur dans un beau voyage initiatique duquel chacun retiendra ce qui l(aura le plus marqué, le merveilleux, la sensualité et même la poésie.

Robert Stowe était commerçant en thés et épices. En 1816, il fit l'acquisition d'une boutique à Londres qui très vite prospéra. Il se plut à étudier les différentes variétés de thés et initia son fils, Charles. Robert était intarissable sur ses origines et ses propriétés. Malheureusement, les Anglais ne connaissaient que le thé noir. Personne ne connaissait véritablement le secret de fabrication des thés vert, bleu et surtout blanc cultivés en Chine. L'on racontait que ceux qui avaient tenté de se rendre dans les jardins sacrés du thé blanc avaient aussitôt été mis à mort. Charles avait alors promis à son père qu'il serait cet homme qui percerait le mystère du thé blanc. En 1938, alors âgé de 31 ans, Charles s'embarqua pour la route du thé. Il quitta Londres un jour d'hiver en direction tout d'abord de Ceylan où il fit commerce, puis Singapour, Hong-Kong et enfin Shangai. Bien vite, il se retrouvera en territoire protégé et hostile aux Européens. Il devra s'armer de patience s'il veut percer les mystères qui entourent la vallée sacrée...

Maxence Fermine nous emmène en Chine, au pays du thé. L'on croisera ici et là, sur le chemin de la vallée sacrée Pearle, le directeur du Comité du thé disposant d'un laissez-passer; Lu Chen, le grand maître du thé que personne n'a jamais vu; Wang, son homme de main; Loan, une très belle femme envoûtante aux yeux verts, tatouée d'une fleur d'opium et Charles Stowe, plus que jamais déterminé à découvrir les secrets du thé blanc et qui découvrira l'opium. Sur fond de guerre de l'opium qui opposa la Chine à l'Europe au 19ème siècle au cours de laquelle les Chinois, interdisant aux Européens, notamment aux Anglais, l'importation d'opium, furent contraints d'en acheter s'ils voulaient continuer à exporter leur thé. L'auteur nous plonge dans une atmosphère parfois tendue. Ce roman initiatique mêle habilement mystère, histoire et merveilleux. L'on est emporté par les volutes de l'opium tant l'écriture de Maxence Fermine, délicate, sensuelle et poétique nous berce.

Opium, des volutes de plaisir...

Opium. Un livre aussi court que son titre, aussi enchanteur qu'un conte pour enfant, aussi mouvementé qu'une fabuleuse aventure d'Indiana Jones à travers la jungle luxuriante, aussi sensuel que le bruissement d'un kimono de soie sur la peau blanche d'une belle asiatique.

L'évocation de cette soie n'est pas anodine. J'ai ressenti cette même sensation de voyage vers un autre temps qu'en lisant « Soie » d'Alessandro Barrico. Il y'a cette même ambiance charnelle, mélange de charme et de folie que dans cet autre court opus. Et question voyage, l'auteur, Maxence Fermine, m'avait déjà envoyé à l'autre bout de la planète, Chicago pour Billard Blues et le Japon avec les inoubliables haïkus de « Neige ».

Je pars donc à la découverte du thé, de ses feuilles vertes ramassées par quelques jeunes vierges des montagnes reculées de Chine. le fantasme se distille dans cette forêt luxuriante. Je prends une tasse de ce thé bien fumant, et mon esprit s'évade. Il y a quelque chose de magique, de sensuel et de troublant dans ces mots, des arbustes, des feuilles, des fleurs et quelques nymphettes dans une chaleur moite et humide. Une tasse de thé anglais ne vaudra peut-être pas un pur malt d'Écosse mais je vois mal quelques frêles et jeunes filles remuer le moût d'une grosse cuve alors que ramasser délicatement les fleurs à peine sorties de leur bourgeon me parait nettement plus plausible…

Mais pour les rencontrer, le voyage ne sera pas de tout repos, cela se mérite une telle passion, je devrai payer de ma personne, car en ce temps lointain, parcourir les profondeurs de la Chine n'est pas sans risque. Mais je suis un aventurier et pour sentir ce parfum si exquis si exotique, je fais fi des périls engagés…

Mais alors que je longe la route du Thé à travers cette Chine ancestrale, je croise le chemin avec la route de l'Opium. Et lorsque Thé et Opium se mélangent dans mon esprit, c'est tout mon âme qui s'en trouve chamboulé. Car avec l'opium, je découvre l'Amour, je découvre cette femme, avec une fleur d'opium tatouée sur l'épaule gauche, si belle, si sensuelle que je n'en dors plus. C'est donc ça le double effet de l'opium.

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Roman de Maxence Fermine.Pour honorer une promesse faite à son père et pour poursuivre l'héritage familial, Charles Stowe quitte l'Angleterre pour la Chine afin de percer les secrets du thé. de ce « voyage vers l'impossible » (p. 29), il espère rapporter des pieds de thé blanc, ce breuvage si rare, si précieux, si parfumé et si mystérieux, traditionnellement réservé à la seule consommation de l'Empereur. Mais au 19° siècle, la Chine est un pays fermé aux étrangers et la production du thé est contrôlée par Lu Chen, un homme dont personne n'a jamais vu le visage, sauf au prix de la vie. « Au-delà de ces montagnes, il y a de quoi étancher la soif du monde entier. […] C'est là-bas que vit Lu Chen, le véritable maître du thé. Mais il est absolument impossible de le rencontrer. » (p. 65)

Mais Charles Stowe décide de braver l'impossible. le thé n'est plus sa seule motivation. Il y a Loan, superbe femme tatouée d'une fleur d'opium. Pour elle, Charles est résolu à défier Lu Chen. Auprès d'elle, il découvre l'amour et l'autre secret du thé, un secret politique : l'opium. « L'opium, c'est très doux et terrible à la fois. Un peu comme l'amour. […] L'opium, c'est un amour qu'on ne choisit pas. » (p. 88 & 89) Indifférent au danger, l'Anglais s'enfonce dans les profondeurs du pays et remonte jusqu'aux sources du fleuve vert, désireux de percer tous les secrets du thé. « Toute la Chine est un danger lorsqu'on est un étranger. » (p. 77)

Opium se compose de chapitres très courts, si courts qu'ils ne sont souvent que des pages. Ce découpage et l'histoire m'ont souvent rappelé Soie d'Alessandra Baricco, la subtilité en moins. le thé est un breuvage d'excellence et un élixir mystérieux. Il aurait mérité d'être le seul sujet de ce roman et non d'être détrôné par l'opium qui a déjà fait couler des fleuves d'encre. Avec ses mille parfums et ses innombrables subtilités, le thé offre une palette gustative et sensuelle que j'aurais aimé voir mise en valeur. Comme Charles, j'aurais aimé comprendre que le goût du thé, c'est « le goût des ennuis » (p. 11), parce qu'avec l'opium, c'est bien trop évident. Finalement, la conclusion est trop facile et le dénouement vraiment attendu. Cela gâche une belle histoire et fait sonner faux et creux une philosophie très banale et sans profondeur.

Opium, c'est ma deuxième rencontre avec l'écriture de Maxence Fermine.

Opium, c'est une histoire qui avait tout pour me plaire : une histoire qui parle de thé (si ça rentre en ligne de compte!), un voyage vers la Chine, le tout saupoudré d'un petit mystère (autour d'une femme et d'un brigand que personne n'a jamais vu) et d'aventure.

Malgré tout ça, il n'y a rien eu à faire je n'ai pas réussi à entrer dans cette histoire, un peu trop cousue de fil blanc à mon goût. On reste sur le même schéma narratif que dans le Violon Noir, avec la même écriture agréable et légère de l'écrivain, mais … non ! Il n'y a rien eu à faire …
Au final j'ai trouvé ce récit sans saveur et peu crédible. Peut-être est-ce à cause des vapeurs de l'opium que je n'ai pas réussi à rentrer dans ce roman…