Mon ancêtre Poisson

L'arrière-arrière-grand-père de l'auteur est Jules Poisson : engagé à neuf ans, en 1842, comme jardinier au Jardin des Plantes, il devient un botaniste autodidacte, à l'origine de nombreuses conférences et publications. II décède en 1919, jusqu'au bout passionné par son métier. Christine Montalbetti est partie sur ses traces, explorant scrupuleusement le moindre indice susceptible de l'éclairer sur la vie de son aïeul : état civil et lieux qu'il a fréquentés, photographies, récits et légendes familiales, articles et ouvrages archivés, lui ont permis de le faire revivre le temps d'un livre, où elle s'adresse à lui affectueusement, par-delà les générations qui les séparent.


Il ne s'agit pas ici d'un roman, mais d'une reconstitution fidèle de ce qu'a pu être la vie de Jules : bien peu d'éléments finalement subsistent pour comprendre cet homme, aussi, le récit avance par recoupement d'hypothèses, exploitant les faits connus pour les enrichir de leur contexte, de la guerre de 1870 à celle de 1914-18, des incidents climatiques aux nouvelles grandes inventions de l'époque… le résultat est l'impression mélancolique et touchante d'une ombre entraperçue au travers de la brume du temps, d'un fantôme à demi-effacé qui resurgit par petites touches pour mieux se dérober derrière son aura de mystère.


Si le travail de documentation est rigoureux, l'écriture est sensible, jolie et maîtrisée, et confère à l'ouvrage charme et élégance. Presque plus que le souvenir de Jules, c'est la relation de l'auteur à son ancêtre qui émeut ici, par sa fierté respectueuse et presque timide, par sa relation au temps, à la vie et à la mort, et par la question de la filiation et de la transmission posée avec émotion.


C'est pourtant cette même intimité entre l'écrivain et son ascendant qui finit en quelque sorte par provoquer un sentiment d'exclusion chez le lecteur, pour qui il est difficile de partager durablement le même niveau d'intérêt et d'attendrissement à l'égard d'un homme, certes intéressant, mais sur lequel il n'apprendra en définitive qu'assez peu de choses.


Ce livre m'a au final paru davantage écrit pour le plaisir de son auteur que celui de son lecteur : tandis que l'une creuse avec émotion à la recherche de ses racines, l'autre peine à empêcher l'ennui de s'installer, malgré toute la finesse et l'intelligence de l'écriture.

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Gentiment horripilant. Christine Montalbetti s'est passionnée pour son ancêtre Mr Poisson dont le patronyme, comme elle ne cesse de le rappeler, sied à qui s'intéresse à Mère Nature. Plutôt que de s'atteler à une biographie académique, Christine Montalbetti choisit une formule hybride, entre investigation et dialogue intime. On y gagne en originalité, on y perd en clarté. Elle installe une fausse complicité avec le lecteur, vite exclu de ce dialogue entre l'autrice et son aïeul, de cet entre-soi prétentieux, de cette quête personnelle qui parvient à nous émouvoir seulement dans les toutes dernières pages. L'usage des parenthèses est insupportable. Les interrogations sont systématiques. On se noie en conjectures, en hypothèses, on tourne autour du pot. On s'ennuie ferme. J'ai eu l'impression d'assister à une restauration de tableau, hésitante et laborieuse. Ce qui est perceptible chez Christine Montalbetti, c'est l'angoisse de l'ordinaire, la peur de découvrir que son ancêtre n'a finalement rien d'exceptionnel et qu'il ne pourra être le héros idéalisé de son roman. D'ailleurs, elle digresse souvent pour pallier la banalité du savant autodidacte. Elle a beau entretenir un suspense autour de quelques anecdotes croustillantes (l'anthropophagie présumée, p200, l'a beaucoup impressionnée semble-t-il), le récit reste inégal. Heureusement, ce Mr Poisson a travaillé au Muséum National d'Histoire naturelle, cela permet à Christine Montalbetti de dérouler des listes de plantes et d'animaux, d'en évoquer les moeurs et les comportements, de noircir des pages... Les seuls moments dignes d'intérêt touchent à l'histoire de Paris au 19ème siècle et au début du 20ème siècle. Ils donnent lieu à de très beaux passages sur les hivers rigoureux, le siège de la capitale, la commune ou les conséquences de la première guerre mondiale. Des passages où l'ancêtre Poisson joue les témoins discrets. Son meilleur rôle.
Bilan : 🔪

Christine Montalbetti part à la recherche de son ancêtre Jules Poisson.
Cet homme était botaniste au jardin des plantes en 1871.
C'est l'occasion pour elle de faire des recherches, consulter les registres
d'état civil, lire des manuscrits. Il reste beaucoup d'énigmes non résolues
et de nombreuses questions lui viennent à l'esprit.
Cela donne envie de s'intéresser à la généalogie et se poser des questions
sur ce que faisaient nos ancêtres à un moment donné, sur ce qu'ils
pensaient, s'ils ont vécu tel ou tel évènement, telle ou telle tempête.
En conclusion ce livre n'est pas un coup de coeur mais c'est tout de même
une lecture sympathique.

L'auteure part à la recherche de son arrière-arrière grand-père, Jules Poisson, le botaniste du Muséum d'histoire naturelle. C'est bien loin, elles sont rares les traces qu'il lui a laissées : des actes d'État civil bien sûr, comme tout un chacun, des lettres archivées au Muséum et des articles dans une revue scientifique. Elle fait revivre tout cela, et, comme la trame est bien large, on a parfois l'impression qu'elle "meuble", qu'elle tente de combler les lacunes en jouant de son imagination. Mais n'est-ce pas le rôle de la romancière ?
Le livre est sensible malgré un style parfois un peu lourd et redondant.

L'étiquette de roman est accolée à ce livre sans que l'on sache pourquoi. Cela s'expliquerait-il par la liberté que se donne l'auteure de recréer la vie de son arrière-arrière-grand-père, Jules Poisson ? Par son habileté à remplir les trous que laissent les rares éléments biographiques rassemblés sur ce botaniste du Jardin des Plantes de Paris qui exerça son activité dans la seconde moitié du XIXe siècle ? Christine Montalbetti confie à son cher Jules dont elle évoque l'enfance : « Et voici le premier roman que je me fais, je vais vite en besogne, tu vois, le père mort et la mère à trimer, et toi ton maigre salaire à lui apporter. » D'où ce récit très bavard et qui utilise la plus insignifiante des informations collectées pour partir dans des développements interminables. Je l'avoue, l'ouvrage m'a paru assez indigeste, je ne suis pas parvenue à suivre l'écrivaine dans ses émois quand on lui confie les lunettes de Jules, ou quand elle retrouve sa date de naissance. Elle tente de nous tenir en haleine en retenant le plus longtemps possible deux anecdotes concernant l'ancêtre et que l'on racontait dans les réunions familiales mais, là encore, mon intérêt n'a pas bondi devant la confidence enfin lâchée.
Christine Montalbetti, avec beaucoup de pudeur, livre à la toute fin, les motifs de son exploration généalogique : hélas, l'apaisement qu'elle y trouve peut être soporifique pour le lecteur.