Contes de la mort des pays de France

Difficile de trouver une meilleure période que celle du premier novembre pour commencer la lecture de ce livre. Qu'on se déguise en squelette ou en zombie, ou qu'on prenne simplement le temps d'aller fleurir les tombes de ses proches, la mort est au coeur de la journée.

Jean Markale a rassemblé dans cet essai des contes régionaux provenant des quatre coins de la France, autour du thème de la mort : les revenants, leurs dangers et leurs bénéfices, la mort vue comme châtiment, ou encore les moyens de se jouer de la dame (l'homme pour les amateurs de Pratchett) à la faux pour gagner quelques années de vie supplémentaires.

Ce qui frappe principalement, c'est de voir la continuité qui existe, finalement, entre le monde des morts et celui des vivants dans l'imaginaire collectif. Les revenants viennent principalement régler des questions qui se sont posées de leur vivant : un assassiné va confondre son meurtrier, une mère veille sur le bien-être de son enfant et s'assure qu'il soit correctement traité, un autre encore va rendre un coup de main à une personne qui lui en avait donné un à une période importante de sa vie. Personne ne peut trouver le repos avant d'avoir entièrement « payé ses dettes » ici-bas. de la même manière, la puissance des serments est plus forte que la mort. Que la promesse ait été faite étourdiment sur l'émotion du moment ou que la mort soit venue trop vite pour pouvoir la respecter, le défunt erre sur terre jusqu'à son accomplissement.

On s'amuse également de voir le mélange des diverses influences dans le mythe final : dans certaines histoires, des traits de tragédies grecques se mêlent aux anciennes traditions celtiques, le tout recouvert d'un couche de christianisme. Mais si les thématiques sont universelles, les leçons morales peuvent beaucoup varier selon les régions. Chez l'une, les amants séparés de force se retrouveront éternellement unis dans la mort, chez l'autre ils finiront maudits et en Enfer pour avoir jeté le déshonneur sur leurs familles respectives.

Ce tour d'horizon de la mort en France s'est révélé tout sauf lugubre : on est tour à tour touché par certaines visions des défunts, frappés par le côté positif et joyeux de certaines histoires, ou le côté rebelle et indépendant d'autres. À noter que l'auteur a déclenché plusieurs polémiques, en étant notamment accusé de parler de choses qu'il ne maîtrisait pas vraiment et de ne donner que ses propres livres comme références. Mais dans le cas de ce livre, je pense que cet aspect est peu important : si les histoires sont rapportées honnêtement, chacun y trouvera son intérêt, quels que soient les commentaires de l'auteur sur les récits.